第三十一話 サージ・オッター
フロート・オーブを後にし、ナナミは静かな海をゆっくりと泳ぎ出した。
「……ふぅ。たくさん採れたね……！」
（ええ。これだけあれば、初日の評価としては破格ね）
鞄の重さが嬉しい。
胸の内側も同じくらいあたたかく満ちていた。
「アクア・ヘイヴンに戻ったら、ミストさん驚くかな……」
（ふふ。間違いなくね）
そんな穏やかな会話を交わしていた、その時──
──水が震えた。
「……え……？」
遠くで、白い影が横切った。
形は……アシカ。
でも、その輪郭はどこか“裂けて”いて、尾びれの先には刃のような骨が覗いている。
（……ナナミ、止まって）
アストラルの声が、わずかに鋭さを帯びる。
（アシカ型の中型海魔──《サージ・オッター》）
鋭い牙、海流を纏うような滑らかな体表。
光海帯では脅威……つまり“強敵”扱いだ。
（この辺りではめずらしく強い個体よ。油断しないで！）
「……やるしかない！」
◆
海魔がナナミへ飛びかかった瞬間、
彼女は一歩“横”へ滑るように跳び、スピアーランスを低い姿勢で突き出した。
槍の先端が海魔の腹をかすめ、青い火花のような魔力が散る。
（いい回避！ そのまま間合いを取って！）
しかしながら海魔はナナミの攻撃をものともせず、ずぶ濡れの弾丸のように二撃目を仕掛けてくる。
「速──っ！」
ナナミは槍を横に払って受け流し、衝撃で大きく弾かれながら後退した。
だが、その腕は震えていない。
（魔力の流し方……よくなってるわ。衝撃を“抜けている”）
「本当に……？ やれる、気がする……！」
◆
海魔が咆哮とともに駆ける。
ナナミは足に魔力を滑らせ、距離をギリギリまで引きつけて──
「──っ、今！」
踏み込みと同時にスピアーランスを突き上げる。
刃の軌跡が残光を描き、海魔の喉元をかすめて深く抉った。
海魔が怯み、動きが一瞬止まる。
（ナナミ、離れて！ 一撃で仕留められるほど甘くないわ！）
「わかってる──！」
ナナミは身を翻し距離を取り、深く息を吸う。
◆
海流が渦巻く。
海魔の周囲に水が集まり、まるで“水弾”を撃ち出す予兆のように膨らんだ。
（来るわよ……！）
海魔が跳んだ。
その身体が青い弾丸となり、ナナミの胸元へと一直線に迫る。
だが──
「……見える！」
ナナミは水を蹴り、海魔の真横へ“滑り込む”。
スピアーランスの柄に魔力を流し込み、刃が蒼白く輝く。
「──はあぁッ！！」
横薙ぎ。
弧を描く一閃が海魔の側腹を割り、勢いのまま叩きつける。
海魔は短く鳴き、痙攣し、やがて動かなくなった。
そして海晶核を吐き出した。
◆
「……はぁ……倒した……？」
（ええ。ナナミ、今の──見事だったわ）
「ほんと……？ やった……！」
（魔力の扱いが明らかに上達しているわ。）
褒められたナナミは、荒くなった息を深呼吸で収めたのち、笑った。
「アストラルのおかげだよ。……帰ろっか」
（ええ、報酬を届ける場所が待っているもの）
◆
海を泳ぎ、アクア・ヘイヴンの街灯りが見えてくる。
海面に漂う青光の粒が、ナナミの帰還を祝うように揺れていた。
アクア・ヘイヴンへ上陸しギルドの扉を開くと、温かな潮風の匂いとざわめきが迎えてくれる。
「ただいま……！ 依頼、完了しました！」
（ナナミ。今日も素晴らしい一日だったわね）
──続く。
