第十話 深海の金の祈り
ナナミは、ぐったりと光を失いかけたルミナを胸に抱き寄せた。
腕の中の小さな光は、頼りなく明滅し、まるで風前の灯火のようにちらついている。
「ルミナ……っ、ねえ……返事してよ……！」
声が震え、喉の奥が痛むほど叫んだのに、返ってくるのは弱々しい脈動だけだった。
ウツボの巨体は沈黙し、水底に影を落としたまま動かない。それなのに、ナナミの胸の奥だけは荒れ狂った海のように脈打っていた。
「どうして……なんでこんな無茶を……なんで私なんかのために……！」
叫んでも、呼びかけても、言葉は泡のように消えていくだけだった。
涙がぽたりと落ちた瞬間——
腕の中のルミナが、最後の力でふっと柔らかく光を返した。
「……ナナミ……いきて……」
その声は確かに聞こえた。
耳ではなく、胸の奥に直接触れるように。
「ルミナ……？」
返事を求めて抱きしめると、光は細く震えながら続いた。
「……まえへ……」
「……すすんで……」
どれも途切れがちで、繋がりさえ危ういのに……
それでも、その言葉は真っ直ぐに、迷いなくナナミへ向けられていた。
「やめてよ……！ そんなの言わないで……！ だって……だって私は一人じゃ……！」
言葉の続きを言う前に、光がさらに弱まった。
ルミナの小さな体が、砂のようにほどけていくように揺らぎ始める。
「……きみは……いける……」
「……ひとりじゃ……ない……」
「ルミナ！！ 消えないで……！ お願い……お願いだから！！」
叫びは胸を切り裂くように漏れた。
だが、ナナミが必死に抱きしめても、腕の中の存在は形を保てない。
優しく光の粒子となり、淡い金色の粉となり……
指の隙間から、そっと零れ落ちていった。
「いやだ……いやだよ……ルミナ……！」
どれほど叫んでも、もう返事はなかった。
光の尾が、彼女の胸の前を漂うよう残酷に消え、最後のひらめきだけが静かな水に沈んでいく。
——その一瞬だけ。
胸元に、ひとすじの温かな光が残った。
そして。
ぽとり。
ナナミの膝の上に、小さなビー玉ほどの金色の石が落ちた。
それは、消えたはずのルミナの光を閉じ込めたかのように、かすかに揺らめいていた。
「……ルミナ……？」
震える指で石を拾う。
触れた瞬間、石は一度だけ弱く光った。
まるで「ここにいるよ」と告げるように。
「……ひっ……あ……あぁ……」
堰が切れた。
涙は止まらず、頬を伝い、石の上に次々と落ちた。
肩が大きく揺れ、呼吸が乱れ、声にならない嗚咽が漏れる。
「ごめん……ごめんねルミナ……！
私……もっと強くなるって……言ったのに……！
守るって……約束したのに……！」
石を胸に押し当て、ナナミはその場に崩れ落ちた。
震える腕で抱きしめ、必死に涙を止めようとするが、止まらない。
止められるわけがなかった。
小さな光しか遺されていないのに……
その喪失の重さは、身体が折れてしまいそうなほどだった。
「うぅ……あぁぁぁ……っ……」
遺跡のひんやりとした水の静けさの中で、ナナミの泣き声だけが響く。
いつも寄り添ってくれた小さな光は、もういない。
呼んでも、返ってこない。
抱いても、温もりはない。
それでも、名前だけは呼ばずにいられなかった。
「ルミナ……ルミナぁ……」
その声はだんだんと壊れ、かすれ、悲鳴のように変わっていく。
彼女の慟哭は、冷えきった遺跡の広間で——
静寂に、深く、痛ましく、いつまでも響き渡っていた。
