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第八章　カムの実

少し歩くと、変わった木々に囲まれた広場のような場所に着いた。

「ニトラさん！？」

そこにニトラがいた。激しく負傷して、手当をされている。意識はないようだ。

「タウロタと戦っていたんだよ。」

「手当、キリルがしてくれたのか？」

「うん。僕たちがしたよ。」

そこにいたもう１人の者が答えた。色の白い、ふわふわした感じの少年。

「怪我がひどいので、動かさないでおくれよ。薬が効いて、よく眠っている。ああ、君も、この薬を飲んどいたほうがいいよ。」

差し出された液体の薬。得体は知れない。しかも、あからさまに苦そうな匂いがする。

「この木、カムリファスの木の実で作った、煎じ薬だよ。」

「カムリファスの実………、うん………？あっ、カムの実！」

ルルに聞いていた白っぽい幹と赤系の葉、ここにある木々はまさにそのものだった。

「そう、カムの実。知ってるでしょ、万病に効くと言われてる。……………そして僕は、カムリファスの木の番人、名もカムリファスだよ。」

聞けばあの魔物タウロタは、身のうちに病の元（ウイルス）を持っているらしい。故に、タウロタと触れ合ったりした者は、病にかかってしまう。戦ってた者も同じ。キリルは飲んだし、ニトラにももう飲ませたと言う。

タクも従った。良薬は口に苦い、そんな味だった。

「それでは、町の流行り病にも、この薬が効くんですね。」

「そうだね、でも、簡単じゃないよ。体の大きさや年齢、病の進行具合、いろんなことを見極めて適量を飲ませないと。多すぎると毒になりかねない。」

本当は、カムリファス自身ですべての子どもに飲ませてやるべきだったが、彼には休眠期間があって、上手くいかなかった。だから、今できることを精一杯やりたいと、力を込めて語った。

「そしてもちろん、キリルをこのままにしておくのは、良くない。お父さんの所に、帰さないとね。」

でもそんなことになったら、またタウロタは寂しくて、別の子を誘い込んでしまうだろう。病は、拡がり続ける。薬の元となるカムリファスの実は、今が実りのシーズンだけど、無限にはないし、カムリファスもまた、休眠期間になってしまう。

「僕は、もうしばらくここにいるよ。タウロタを抑えてやらなくっちゃ。」

「そんな。しばらくってどれだけだい？君のお父さんは、その間ずっと悲しんで生きることになる。」

タクは、考えていた。タウロタのことを、成敗すればいいとは思えなかった。あいつはとてつもなく強い、しかし寂しい生き物だ。何とか、共存する道はないのか？

「君は、カムリファス、タウロタと仲が悪いのか？君がいるのに、触れ合おうとしないのか？」

カムリファスは、苦笑いをして答えた。

「うん………、タウロタは、僕のことが嫌いなんだ。樹木にも実にも、近寄ろうとしない。本当にこの木の実が必要なのは、タウロタだっていうのにね。」

「それは、どういうこと？」

タクの問いに、カムリファスが答える。カムリファスの実は、タウロタが身に持つウイルスが引き起こす病を鎮めるが、そもそもこのウイルスに効果があり、摂取することで、もうウイルスを出さない体になれると言う。

「そうすれば、あの風貌も変わるよ。恐ろしくなくなれば、人ともいろんな動物とも触れ合える。誰かを犠牲にしなくても良くなるんだ。」

しかし匂いが嫌なのか、タウロタは決して薬を口にしようとしない。カムリファスは今まで、いろいろ試してみたが、失敗してばっかり。挙げ句に、すっかり嫌われてしまったのだ。

「ふーむ、薬というのが嫌なのかも………。カムリファス、料理にするというのはどうだろう？」

子どもの頃、嫌いな野菜を食べないタクに、母がしてくれたのは、肉や魚に混ぜて料理すること。魔物だって同じかも知れない。

カムリファスとキリルは、なるほどと賛成してくれた。

では、誰が料理する？

タクには自信がない。キリルも、手伝いなら出来るけどと言う。

あの人がいれば。

タクの頭に浮かぶのは、頼れる姉さんルルの顔………。