第三十八話 『鴉』
【輝夜】
そこへ、使用人二人が笊を運んできた。
串に刺した鮎がいくつも載っている。
その串を火の近くの岩の隙間に突き刺していく。
このような焼き方もあるのだ。
宮中にこもっていれば、一生目にすることはなかったであろう。
使用人たちは、作業を手際よくこなしていく。
しかし、怒りに満ちた声がそれを制した。
「なんのまねだ！」
酒呑童子の表情が、まさに悪鬼のように変わっていた。
使用人の一人が、顔色を変え、おびえながらも、
「わが主人が、お客様に、雲原川の鮎を是非味わっていただけと」
と、答えた。
その言葉に酒呑童子が絶句したように見えた。
この寺の検校は酒呑童子だと聞いていた。
主体は神社で、宮司の方が力を持っているのだろうか。
あるいは、わが主人とは、支援者の事だろうか。
気にはなったが酒呑童子に問うことは憚られた。
それほど顔色が悪い。
一方の使用人たちも、震え、土気色の顔になりながらも引く気配を見せない。
そうしている間にも魚の焼ける匂いが漂ってきた。
場の雰囲気を変えなければと、腰を浮かせた。
なにをしようと決めていたわけではない。
だが、沈黙を破ったのは義守だった。
「焼き魚は食えぬ」
思わず義守を振り返る。
「おれの前には並べないでくれ」
いつにまして不機嫌な表情で告げた。
「あなたに、苦手な物があるとは思いませんでした」
場を和らげようと軽口をたたこうとしたが、反応を楽しむことはできなかった。
酒呑童子の大声が、それを遮ったからだ。
「おおっ……おまえもか！ そうか、そうか」
顔を紅潮させ、涙を流さんばかりに興奮して腰を上げた。
義守に助けられた形になったとは言え、酒呑童子の喜びようは、いささか大仰に過ぎた。
酒呑童子は、客人は食べれぬそうじゃと、大声で使用人たちを追い返すと、
「さて、口なおしじゃ」
と、上機嫌で鉢を手にした。
――そのとたん、予期せぬことが起こった。
間近から耳朶を裂くような奇声が響き渡ったのだ。
奇声の主は檜の枝にとまった鴉であろう。
だが、何が起こったかわからなかった。
気がついた時には、一間先に座っていた酒呑童子が、瞬時に鍋を飛び越え、親王様を掻き抱いたわたしに覆いかぶさっていた。
さらには、そのわずかな隙間に義守が入り込み、酒呑童子の丸太のような両の手首を掴んでいた。
義守の目には、酒呑童子が、わたしたちを襲ったように見えたのだろう。
だが、わたしには、鴉の奇声に危険を感じ取った酒呑童子が、わたしたちを守ろうと懐に抱きこもうとしたように見えた。
事実、酒呑童子の関心は、義守ではなく背後に向いていた。
酒呑童子が、鍋を飛び越える前に、一瞬ではあったが、わたしの目に映ったものがある。
鴉の停まる檜の下に立つ二人の法師の姿だ。
迎えに出てきた礼儀知らずの二人によく似ていた。
覆いかぶさる直前に酒呑童子が呪らしきものを唱え印を切ると、同時にその姿が掻き消えた。
消えた法師二人もまた、印を結び、呪を唱えているように見えた。
酒呑童子は、自分の手首を握り締める義守を見つめ、肩を揺らし、そして哄笑した。
義守の目は笑っていない。
かといって、本気で争うつもりはなさそうだ。
義守は、親王様を掻き抱いたわたしを自分の背後に回して、ようやく警戒を解いた。
義守もまた、鴉に目をやっていた。
先ほどの奇声が、あの鴉のものであるということでは一致したようだ。
さすがに驚かれた様子の親王様だったが、一旦落ち着くと、酒呑童子と義守を興味深げに観察しておられた。
