41/84

シーツを洗う

「この子が、当分、うちに住む事になった、レイネンだ」

　ラタリはザック＝レイターにそう言われ、レイネンに向けてお辞儀をした。

「今日より、お世話になります。メイドさん。お名前を教えていただいてよろしいでしょうか？」

「ラタリと申します」

　そう言い、ラタリは頭を下げた。そう言うと、レイネンも頭を下げて言う。

「私はレイネン＝リッターと、申します」

　その物腰は、昔からその動きを仕込まれているように、軽やかだった。

『いいとこの子だろうか……？』

　その動きを見て、そう思ったラタリ。

「それじゃ、後は頼んだよ」

「それでは、客間にご案内します」

　ザックレイターが言うのに、ラタリが答えると、レイネンはお嬢様が見せるような、綺麗な笑顔をした。

「ありがとうございます」

　綺麗な笑顔を見せたのに、ラタリは驚いたほどだ。

『ここまでの相手だと、やりにくいな……』

　自分だって礼儀作法くらいは習っている。だが、それはこの家で働く事になって、本を読んで数日で覚えたものだ。レイネンの礼儀作法は、それとは違い洗練された様子に見える。

『ここは頑張らなきゃ……』

　ザック＝レイターだって、昔は一人の貧乏な画家の一人である。子供の頃から礼儀作法を学んでいたワケでもないし、屋敷にいる時まで礼儀正しく振舞っているワケでもない。

『私がしっかりしないと、礼儀のできてない家だとか思われちゃう……』

　さっきから、頭の中に、嫌な思いが浮かびっぱなしである。ラタリは、そう考えながら、自分の後ろについてくる女の子の事をチラリと見た。

　その視線に答えて、微笑み返してくるのを見て、ラタリは折り目を正して前を向いた。

　それから、その子は客人だというのに、ラタリのしている家事に手を出してくるようになった。

　初めて、手を出してきたのは、洗濯である。

　このフロウは、本部が水を作っている。たまにぶつかる雲を吸い込み、それを水にし、それを住人に売っているのだ。

　水が足りなくなれば、雨雲の多い赤道に近い場所にまでフロウを動かす時もある。蒸留をされた水は貴重で、少ない水で、洗濯をしなければならない。

「ラタリさん。ごきげんよう」

　そこにレイネンがやってきた。

　ラタリは、「ごきげんよう」なんていう挨拶をされたのは初めてであった。最初はその言葉にい驚いたが、すぐに気を取り直し、立ち上がって頭を下げた。

「おはようございます。昨日はよく眠れましたか？」

　とにかく、こう言えば上品に見えるのだろう。そう考えたラタリは普段は使わないような言葉を使って、レイネンと話した。

「失礼なのですが……あのベッドのシーツを交換したのはいつなのでしょうか？」

「はい……？」

　ラタリはそう聞かれて考え出した。

　あの部屋は来客用で、ほとんど使わない。だから、シーツを変えたのは、前の来客があった時。お客様が帰った後にシーツを取り替えておいたのが、最後の交換である。

「私が入る前に、お掃除はしたのでしょうが、布団のホコリは、それでは落ちません。やはり、新しいシーツを使って欲しいですよ」

　そう言い、レイネンはシーツを持ってきた。

「ザック＝レイター様の物も、持ってきてあります洗濯をさせていただけないでしょうか？」

　おずおず……といった感じに聞いてきたレイネン。

「洗濯なら、私がやっておきます」

　そう言い、レイネンの持ってきたシーツを受け取ろうとして手を伸ばした。

「いいえ、私が洗います」

「しかし……洗濯では貴重な水を使いますので、水を好きに使って洗濯されると困るのです」

　ラタリはそう言った。高い水である。そうそう無駄遣いはできないため、自分で洗いたい。そう言ったラタリだが、レイネンは首を振った。

「こういう家屋には普通は設置をしてあるのですが……」

　それから、レイネンが言った言葉に、ラタリはキョトンとした。