名前

作者： TAKA丸

　ボクにはきっと名前があるのだと思う。

　何故なら、ボクの顔を見ながらみんなが何かを言っていて、そのどれもが同じ音で聞こえるから。

　だから、きっとそれがボクの名前なのだろう。

　ボクがここへ来てから、随分たくさんの朝と夜があった。

　小さかったボクの身体も、今では群れのボスに負けないくらいになった。

　でも、ボクは決してボスに対して牙を剥いたりしない。

　ボクはボスに対して忠誠を誓ったし、この群れを守るのがボクの仕事だと思っているからだ。

　だけど、

「いい加減、僕の友達の顔くらい憶えろよ！　こいつらには吠えなくていいの！」

　テリトリーに入ろうとする者に向かって威嚇した時、ボクは群れのナンバー３に怒られた。

　けれど、何もしないでいた時にも怒られた事がある。

　どうやら威嚇していい相手と、いけない相手がいるようだと気付くまで、ボクは随分と悩んだものだ。

　テリトリーの中には巣があるんだけど、ボクはそこへは入れてもらえない。

「こら！　お前は中に入っちゃ駄目なのよ」

　何度か入ろうとしては、その度にボスに怒られた。

「お前の場所は、お庭。　はい、そっちへ行きなさい」

　どうしてなのかは解らなかったけど、ボクと群れのみんなとは、何かが違うようだ。

　そんなボクの巣は、正面に大きな穴が開けられている、白い木の板が組み合わされた箱だ。

「よ〜っし、完成だ！　ほら、今日からここがお前の家だぞ！」

　これはナンバー２がボクに与えてくれた物なんだけど、最初に中へ入った時、変な臭いがして目が回ったのを憶えている。

　きっと、木にベタベタ塗っていた白い水が、いけない物だったんだ。

「ああ、ごめんごめん！　まだペンキの臭いがキツかったんだな。　大丈夫か？」

　ボクが苦しそうにしてたら、ナンバー２は歯を見せながらボクを撫でた。

　最初は威嚇されてるのかと思ったけど、どうもそうじゃないらしい。

　ボクを撫でる時、群れのみんなが同じ表情をするので、それが解った。

　彼らはボクと違って、威嚇する時に牙を剥く習性が無いのだろう。

　その後、少ししたら変な臭いもしなくなって、ボクは快適に過ごす事が出来た。

　この中にいれば雨にも濡れないし、丸まっていれば寒さも凌げる。

　それに、中に敷かれたフワフワの毛布にはみんなの匂いが付いていて、ボクは安心して眠る事が出来たんだ。

　みんなと同じ巣には入れなかったけど、みんなと一緒にいられるような気がした。

　その箱の傍には地面に杭が打ってあって、ボクはそこへ鎖で繋がれている。

　動ける範囲は狭いけど、朝と夜にはナンバー２やナンバー３が散歩に連れて行ってくれるので、別に不満は感じなかった。

　そして、その後は餌の時間だ。

　ボスが餌を運んで来てくれるのを、ボクは静かに待つ。

　静かに待つのが群れのルールなので、ここで騒いでしまうと餌を食べ損ねてしまうからだ。

「よしよし、今日も良い子で待ってられたね。　偉いぞ」

　そうして静かに待っていると、餌をもらえる以外に、ボスに撫でてもらえるのだ。

　お腹は減っていたけれど、そうしてもらえるのが嬉しくて、じっと待っている事も苦にならなかった。

「はい、た〜んとお食べ」

　ボスがボクの前に餌と水を置いた。

　ボクが小さい頃には一緒に散歩をしてくれたボスだが、今では一緒に行ってくれる事も無い。

　こうして餌を運んでくれるのは昔から変わらないけど、ボクにはそれが少し寂しい。

「お前が小さい頃なら、わたしでも散歩に連れて行けたけど、こんなに大きくなっちゃうと、もうわたしじゃ力で負けちゃうものね」

　ボスは、ボクが餌を食べるのをじっと見ている。

　いつもそうして、食べ終わるまでじっと見ているんだ。

　何が面白いのかボクには解らなかったけど、ボスがそうしたいのなら、そうしていればいいと思った。

　そんな繰り返しが何度も何度もあった。

　そんな繰り返しが、ボクの幸せだった。

　ボクの遥か上には、真っ白な雲が一つだけポツンと浮かんでる。

　何となく美味しそうに見えるのは、ボクが食いしん坊だからだろうか？

　でも、最近では何かを食べたいという気持ちも小さくなった。

　このところ運動不足だから、お腹も空かないのかもしれない。

　けれど、散歩に行くのも楽しいと思えなくなってしまった。

　何となく身体が重く感じるのは、きっと食べ過ぎたからなんだと思う。

　食べ過ぎて、身体が大きくなり過ぎて、きっと重たく感じるんだ。

　そのせいで、散歩に行くのも億劫になって、餌を食べる気持ちも無くなってしまったんだ。

　だからボクは、こうしてヒンヤリとする地面の上で横になっているんだ。

　そうして、ず〜っと流れて行く雲や、目の前を歩く虫を見ている。

　それが最近のボクの日課だ。

　こうしていると、地面から伝わる振動で色々な事が判る。

　……これはナンバー３の足音だ。

　昔はこうしなくても色々な匂いや音で判ったんだけど、どうも感覚が鈍って来たらしい。

「どう？　元気出た？」

　いつからだったろう、ナンバー３が見知らぬ人を連れて来るようになった。

　ボスと似たような身体の人だ。

　きっとこの人にも威嚇をしたらいけないのだろう。

　そう思って、ボクは大人しくしていた。

「君が元気出さないと、彼も元気が出ないんだぞ？　だから頑張れ」

　この人からは良い匂いがする。

　きっと良い人なんだろうと思う。

　撫で方がボスと似ているような気がする。

　ボクは、この人をナンバー５として認識した。

　だって、ボクよりも新入りなんだから、当然ボクよりも格下だ。

　ペロっと手を舐めると、この人も歯を出す。

　きっと喜んでくれてるんだと思う。

「病院へは連れて行ったの？」

「ああ。　……けど、これはしょうがないんだって。　医者が言ってた」

「そう……」

　もう一度ボクを撫でると、その人はナンバー３と一緒に巣に入って行った。

　巣に入る直前にボクを振り返ったナンバー３は、何故か今までに見た事の無い顔をしていた。

　どうしたんだろう……？

　その日の夜、ボクは初めて巣に入れてもらえた。

　きっと、ボクを群れの一員として認めてくれたんだ。

　ボクは嬉しかった。

「尻尾振ってる……」

「嬉しいんだよ、きっと……」

　ナンバー４とナンバー３が何か声を出してる。

　静かな調子だから、ボクを叱っている訳では無いようだ。

　夜だからだろう、巣の中は真っ暗で何も見えなかった。

　でも、ボクはちっとも困らない。

　少し鈍ったとはいえ、ボクには自慢の鼻があるからだ。

　巣の中には色々な匂いがしていた。

　みんなの匂いも、いつも食べてた餌の匂いも……初めて嗅ぐ匂いもあった。

　これは何の匂いなんだろう……？

　さすがに見た事の無い物は、匂いだけじゃ判らないや。

「食べるかしら……」

　ボスがボクの鼻先に餌と水を置いたのが、振動と匂いでわかった。

　あまり食べたくはなかったけど、せっかくボスがボクの為に運んでくれたんだからと、一口だけ食べてみた。

　でも、あんまり美味しくない……。

　いや、味がしないと言った方が正確かな？

　どうしてだろう……匂いは、ちゃんとしてるのに……。

　水も一舐めしてみたけど、あんまり美味しいとは思えなかった。

　これは喉が渇いていなかったからだろうと思う。

「……！　……！」

　周りがやけに騒々しくなったような気がした。

　微かな空気の振動が、ボクの身体に伝わって来る。

　ああ、そうか……これは、ボクの名前を呼んでるんだ。

　だって、振動の伝わり方が、あの音と同じだから。

　きっとみんな、歯を出しながらボクの名前を呼んでいるのだろう。

　でも、真っ暗だからみんなの顔が見えない。

　ボクは、それに答えようとしたんだけど、何だか情けない音で鼻が一回鳴っただけだった……。

　ボクには、きっと名前があったんだと思う。

　何故なら、ボクの顔を見ながらみんなが何かを言っていて、そのどれもが同じ音で聞こえたから。

　だから、きっとそれがボクの名前だったのだろう。