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19.『赦されたい』

「ええ。あれは、必要な浄化ですから」

　その言葉に、ルクレツィアの背筋が微かに強張った。

　淡々とした口調なのに、その言い回しは、何かを排除することが当然であるかのような響きを孕んでいた。

「……それは、神の意思とお考えで？」

　あくまで問いかけとして。けれど、その声には、探るような硬さが滲んでいる。

　イザヤは少しだけ首を傾け、優しく微笑んだ。

「神の意思に沿わぬものを正す。それが『審問』の本質なのです。私たちは、ただ真理へと導くだけ――迷える子羊に、救いを与えるのですよ」

　あまりにも整った言葉だった。まるで何度も繰り返された祈りのように、感情が削ぎ落とされている。

　その瞳には確かな狂気がうかがえた。

「あなたは一体何を恐れているの……？」

　不意にそんな言葉が口を出た。思わず口にしたその言葉に、自分でもはっとして唇を押さえる。

　イザヤはわずかに驚いたように、目を瞬かせた。

　困惑とも、戸惑いともつかない曖昧な表情が、その整った顔に滲む。

　そして、一拍の沈黙のあと――

「……さあ。恐れることなど、何ひとつありませんよ」

　静かに告げられたその声は、落ち着いていて、優しげですらあった。

　けれどそれは、まるで自分に言い聞かせているような、諦めにも似た薄い響きを帯びていた。

　やがて、イザヤは立ち上がり、窓の外へ視線を向ける。

　淡く差し込む陽の光が、彼の横顔を照らしていた。

「神は、全てを知っておられる。私が何を信じ、何を失ったとしても――神だけは、決して見捨てない」

　そう告げたその声には、人間らしさがにじんでいた。

　けれど、それはどこか苦しげで、ひどく脆い響きだった。

（……やっぱり、イザヤは）

　ルクレツィアは、静かに目を伏せた。

（――このままじゃ、彼は壊れてしまう）

　沈黙が落ちた。その中で、ふいに彼の声が落ちてくる。

「――貴女は、私を赦(・)し(・)てくれますか？」

　ルクレツィアは顔を上げた。

　その問いは、あまりにも唐突で、そして――切実だった。

「許(・)さ(・)れ(・)たいのですか？」

　問い返すと、イザヤはわずかに目を伏せ、薄く笑った。

「……いえ。忘れてください。こんな話をするつもりではなかった」

　そう言ってまた彼はルクレツィアから目を背ける。

　その姿を見て、彼女はおもむろに口を開いた。

「あなたは……私を知っているの？」

　なんでそんなことを聞いたのかは自分でも分からない。ただ、今の彼なら聞けると思った。

「ええ。なんでも」

　その答えには、少しの迷いもなかった。まるで確信を口にするように、淡々と。

「それは、いつから？」

　わずかに声が震える。けれど、ルクレツィアは目を逸らさずに問うた。

　イザヤは一拍の間を置いたのち、まっすぐに彼女を見た。

　髪と同じ白銀ののまつ毛の下で、その瞳だけが、かすかに揺れていた。

「……出会うより、ずっと前からです」

「――どうして？」

　その問いに、彼は目を伏せることなく答える。

「私にも、理由は分かりません。けれど……この名もなき感情に言葉を与えるのなら――これが、きっと『愛』というものなのでしょう」

　沈黙。

　まるで聖堂の鐘の音が遠くに響くように、ふたりの間に言葉の余韻だけが残った。

（……何を、言っているの……？）

　心の奥が、どこかざわつく。

　けれどその感情に触れることは、今はまだできなかった。

　イザヤはすっと立ち上がり、表情を切り替える。

「さて。もうよろしいでしょう。先ほどのとおり、教皇選挙に関することは秘密でお願いしますね」

「えぇ、わかったわ」

「それでは、教会の外までお見送りします」

「ありがとう」

　ふたりは並んで静かに聖堂の大扉へと向かう。

　白い石の回廊を歩く足音だけが、静かに響いていた。

　そして――

　大扉の前で、イザヤが立ち止まる。

「では、また」

「えぇ。……また」

　ルクレツィアも小さく頷く。

　けれど、扉を開こうとしたそのとき――

「……一つだけ」

　不意に、イザヤの声が落ちてくる。

「鼠と、コソコソするのは――あまり感心致しませんよ」

　その声は穏やかだった。

　けれど、まるで扉の向こうの空気が一瞬にして凍りついたかのような、ひややかな威圧が込められていた。

　ルクレツィアは、思わず振り返る。

　けれどイザヤは、微笑を崩さずに立っていた。ただその目だけが、どこか冗談に見えない色を湛えていた。

「……えぇ、わかったわ」

　彼女はそう答えるしかなかった。

　扉が重く開かれる音がして、外の光が差し込む。

　ルクレツィアはそのまま振り返らずに歩き出した。

　背後で、扉が静かに閉じる音がした。