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13.余韻

二度目の死――

その感触が、まだ体のどこかに残っていた。

まるで深い湖の底から、ゆっくりと浮かび上がるように。

水面を割って顔を出し、ようやく息を吸った。

けれど空気は冷たく、現実の輪郭がまだ曖昧だった。

ルクレツィアは、目を開けた。

見慣れた天蓋のついたベッド。柔らかな陽射し。鳥のさえずり。

すべてが“いつもの朝”のはずだった。

けれど、こみ上げてくるものがあった。

喉が締めつけられ、胸の奥から熱いものがこぼれる。

気づけば、涙が頬を伝っていた。

止まらない。理由も、わからない。

そのとき、ノックの音が響いた。

「お嬢様？失礼いたしますね」

扉が開き、リリーがいつものように笑顔で入ってきた――そしてすぐに、立ち止まった。

「おはようございま……え？　お嬢様……！」

目を丸くして駆け寄ってくる。

「どうされたんですか！？　どこかお痛みでも……？」

リリーの手が、ルクレツィアの頬にそっと触れる。

その優しさに、また涙が滲んだ。

「……いいの。大丈夫。ただ……少し、夢を見ていただけ」

震える声でそう答えると、リリーは困ったように眉を下げた。

「夢……。とても、悲しい夢だったんですね」

ルクレツィアは小さくうなずいた。

悲しかったのか。それは自分でも正直なところ分からない。

でもそれを口に出すには、まだ心が追いついていなかった。

一度、深く息を吐く。

いつも通りを取り戻そうと、背筋を伸ばしたそのとき、リリーが思い出したように口を開いた。

「……それと、お嬢様。今朝、急なお客様がいらしています。すでに応接間でお待ちです」

「お客様……？」

「はい。お名前は――エリアス・モンルージュ様と仰っておりました」

ルクレツィアの指先がぴくりと動く。

（……来たのね）

静かに目を伏せ、ルクレツィアはシーツを握りしめた。

次こそ彼に聞くことは決まっている。

「ありがとう、リリー。すぐに支度をするわ」

❖❖❖

「やぁ、久しぶり」

軽やかな声が、客間に入ったルクレツィアを迎えた。

部屋のソファに悠々と腰掛けた青年――エリアス・モンルージュは、まるで旧友にでも会ったかのように片手を軽く挙げて見せた。

その姿を目にしたリリーが、ぴくりと肩を震わせたのが横目に入る。驚きと困惑が入り混じった視線。

それも無理はない。彼女はこの男を知らないのだから。

「リリー、二人にしてちょうだい」

静かにそう言えば、リリーは一瞬不安げな目を向けた。

だが、ルクレツィアが「大丈夫よ」と微笑んで見せると、小さく頷き、名残惜しそうに部屋を後にした。

扉が静かに閉まる。

そして部屋に、彼とルクレツィアだけが残った。

「イザヤの攻略、ちょっと滞ってるみたいだね」

まるでゲームの進行状況でも話すかのような口調で、エリアスは言った。

「……悪趣味ね」

ルクレツィアが冷たく言えば、エリアスは肩をすくめて笑った。

「ごめんごめん。気を悪くしたなら謝るよ。……でも、君の進み方をちゃんと俺は見届けたいんだ」

「そういえば、前から聞こうと思っていたのだけれど」

ルクレツィアは視線をまっすぐに向けた。

「どうしてあなたには記憶があるの？」

普通の人間ならば知り得ないはずのことを、彼は当たり前のように知っていた。

自分が死んで、繰り返し目覚めていること――それさえも。

「ん？ああ、その話か」

問いかけに、エリアスはいつもの軽薄な調子で答えようとして……ふと、言葉を止めた。

その顔にかすかな翳りが差す。

笑みの奥にひそむものが、ふっと滲み出るように現れた。

その瞳が、ほんの一瞬、寂しげに揺れたように見えた。

「君が死に戻りしてるのはね……俺の責任なんだ」

「……どういう意味？」

ルクレツィアは目を細める。

言葉の裏にあるものを探るように。

しかし、エリアスは首を傾げ、軽く息を吐くだけだった。

「ごめんね。それを説明するには、まだ少し早い。今の君に、それを全部明かすことはできないんだ」

「またそれ？随分と曖昧な言い方ね。はぐらかしているようにしか聞こえないわ」

ルクレツィアの声に、警戒と苛立ちが混じる。

だがエリアスは、まるでそれさえも予期していたように笑った。

「それでもいい。俺は慣れてるから、責められるのも、疑われるのもね」

その声音は飄々としていたが、どこか自嘲的でもあった。

「……それより、君は今、本当に知りたいことがあるはずだ。そうだろう？」

エリアスがわずかに身を乗り出す。

その青の瞳が、いたずらっ子のような輝きを宿しながらも、奥底では確かな真実を見据えていた。

「本題に入ろうか、ルクレツィア。

今の君にとって必要なのは、記憶の答えじゃない。もっと切実な、これからのための知識だ」

ルクレツィアは言葉を失いかけたが、すぐに思い直し、息をひとつ吸った。

「……ええ、あなたの言うとおり。だから――」

そしてまっすぐに彼の目を見据えた。

「聖女の力について。教えて。聖女ソフィア。彼女はなんの力を持っているの？」

エリアスの瞳が、一瞬だけ鋭く光った。

だが次の瞬間には、またいつもの軽薄な笑みに戻っていた。

「いいよ。教えてあげる。――君がそれを望むなら、ね」

その声音には、どこか皮肉めいた、試すような響きが混じっていた。

ルクレツィアは口をつぐみ、ただじっと彼を見つめた。

何も言わず、何も逸らさず。

やがて、エリアスは小さくため息をつき、背もたれから身体を起こした。

「じゃあ言うよ」

そう前置いた彼の口から、投げ捨てるように告げられたのは――あまりに簡素で、あまりに重い言葉だった。

「聖女の力なんて、最初から存在しない……なんて言ったら君はどうする？」

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