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私の告白に、レイは今にも泣きそうな顔をしながらも、破顔。
「喜んで」
そう答えると、自分の額に手をかざした。
そこが小さく輝いたかと思うと、額に金色に輝く鱗が現れた。
それをぺりっと何のためらいもなく剥ぐと、私の口元に持ってくる。
「エリ、口を開けて」
言われたとおりに口を開けると、金の鱗を舌の上に乗せた。
まさか食べろと？と、一瞬焦ったけれど、その鱗はまるでラムネの様にシュワッと溶けていった。
それと同時に身体が温かくなり、その熱が額に集まりピリッとした痛みが走った。
思わず「痛っ！！」と額に手を当てると、ツルツルとした何かがへばり付いている。
レイは私の手をよせ、嬉しそうにそれをこれまた何の躊躇いもなくぺりっと剥ぎ、その痛さに顔を顰めた。
「レイ、今のって・・・」
一体何が起きているのか理解できなくてレイを見れば、一枚の金色の鱗を見せてくれた。
それは先ほど口に入れられたレイの鱗と同じように見えた。
「エリの「竜芯」だ」
そう言うと、パクリと口に入れてしまった。
「えっ？」
という驚きの声を上げた瞬間、先程とは違い温かな風のようなものが身体を包み込む。
そして、目に見えない何かでレイと繋がったような不思議な感覚と、ソファーに座っているのにふわふわと浮き上がったかのような、そんな浮遊感。
思わずレイにしがみ付いてしまった。
訳が分からずレイを見上げるけれど、彼は嬉しそうに「大丈夫」と頬を撫でるだけ。
そんな感じがどの位続いただろうか。恐らく時間でいえばほんの数秒だったのかもしれない。
お尻にソファーの感覚が戻り、床に足が付いている事を確認し安堵の溜息を落した。
「エリ、「竜芯」の交換は恙無く終了した。これで、名実ともに俺とエリは夫婦になった」
先程の不思議な感覚がそうだったのかと、思わず意味も無く自分の掌を見た。
今ので寿命を分け合い、長い月日をレイの伴侶として過ごす。
正直、全く実感がない。
それでも、彼の言う「夫婦」という言葉に、じわじわと嬉しさと恥ずかしさと幸福感が湧いてくる。
「あぁ、エリ・・・愛してるよ。誰よりも。俺の愛する妻よ」
ヒョイと抱き上げられ、定番の膝の上の乗せられ、ぎゅうぎゅうと抱きしめられる。
いつもの事なのに、なんだか懐かしくも嬉しくて、とても愛おしい。
「レイ、私も愛しているわ。大切な大切な旦那様」
言葉にすることに対し遠慮も無くなった私。
今回の事で大いに反省し後悔した私は、開き直って思っている事を素直に告げる事にしたのだ。
大いに喜んでくれるのではと思っていたのにレイの反応はなく、私を抱きしめたまま固まっている。
「・・・？レイ？」
その腕から抜けて顔を見ようとするけれど、びくともしないその腕。
バシバシと背中を叩くも、それでも反応がない。
ごそごそと、やっと顔を出せば、目に飛び込んできたのは真っ赤になったレイの顔。
「レイ？どうしたの？具合でも・・・」
「具合は悪くない！エリが・・・・」
「ん？私が？」
「あんな事・・・言うから・・・」
あんな事？って、私何か言った？
首を傾げ、わからないとばかりに眉間に皺をよせ考える。
そんな私にレイは、諦めた様に大きなた溜息を吐いた。
「俺を・・・旦那様と、言った」
ぼそぼそと、いじけた様にいう言葉に「なるほど」と納得。
多分、これまでの私だったら恥ずかしがって言わないわね。
「普段からレイは、私以上に歯の浮く様な言葉言ってるくせに、旦那様と言っただけで照れるなんて・・・可愛いのね」
「むっ・・・何とでも言え」
そう言うと、噛みつくように私の唇を塞いだ。
あぁ・・・幸せだわ。想いが通じた後で触れ合う全てが、本当に幸せ。
レイの「番」だったアレッタには悪いけどね。
後にレイにそれを言ったら「何も悪くない」と言われた。
最後に付き合っていた子爵令息と「竜芯」を交換しなかったのは、アレッタの意志。
本当に彼を愛していたのなら、その場で「竜芯」を交換していたはずだから。
そしてレイが私を選んだのも、自分の意志。
だから何も悪くないのだと。
私達が「竜芯」を交換した数日後、アレッタは釈放された。
「番」の気配が一切消えた事に呆然とし、子爵令息と復縁しようとしたらしいが、当然叶うはずもなく。
未だに独り身だという。
