生まれ変わった、その先で。～「孤高」の剣士～

作者：カタタン

「この世界」には二種類の人間がいた。

　どうしようもない悪人と、

　どうしようも出来なかった善人だ。

　それは変わることの無い真理であって。

　変えることの出来ない現実だ。

　◇

　ここは、広大な平地。ただし、見渡す限り闇に喰われたかのような黒に覆われている、そんな場所だった。

　そんな所に俺がいる理由。

　それは、目の前にいる彼女の為だ。

「よお、調子はどうだ」

　俺は、彼女に向かって可能な限りの笑みを投げ掛ける。

　しかし、彼女はこっちを見ようとしない。

「なんだよ、返事ぐらいしてくれよ～」

　そう言いながら、俺は彼女の隣にあるかごを見る。

　中は空になっていた。

「お、持ってきたご飯食ってくれたのか。俺、とっても嬉しいぞ」

　いくら話し掛けても、彼女は返事をしてくれない。今までずっと、変わったことはない。これからもずっと変わらないのかもしれない。

　それでも、俺はここに来る。

　俺は持ってきた果物と、野菜をかごに入れた。もちろん果物は綺麗に切って、野菜はサラダにしてある。

「じゃ、また来るからな」

　彼女にさよならを言って、背を向ける。最後までこっちを見ることは無かった。

　近くに置いておいた剣を拾い、俺は漆黒の台地から去る。

「おーい！酒だ、酒！早く持ってこい、クソ店員！」

「今日、バジリコーンを倒したんだぜ！スゲーだろ、おい！」

「うるさいねぇ。でも、こんくらいじゃ無いとねぇ」

　威勢の良い言葉達が飛び交う。とある者はふらふらと踊り、とある者は酒を口の中に流し入れ、とある者は静かに語らう。

　そんな場所に、俺は入っていく。

　瞬間、空白が世界を満たす。

　しかしすぐに、活気は戻る。何事も無かったかのように。

　俺は気にせず、席に着く。

　店主は、俺に殺すような視線を少し向けて、前を向く。

「親父、いつもの」

　店主は、少し肩を揺らした。

　俺はそれに軽く頷き、目を閉じる。

　聞こえる。

「なんで『孤高』がきてんだよ」

　聞こえる。

「皆殺しの『孤高』様だぜ。近付いたら殺されるぞ、気を付けろよ」

　聞こえる。

「全く、あいつが来たらうまい酒も不味くなるよ」

　聞こえる。

　トッ、

　硬質で微妙な響きに、俺は目を開く。置かれたのは「ドレシアル」。二度とくるな、というメッセージが入っている酒。

　常人にとっては飲めたものではないレベルの物である。

　俺はそれを煽る。

　口の中に、「ゴミ」の味が広がる。今すぐにでも吐き出したくなるほどの拒絶。全身に流れる嫌悪。それでも、無理矢理ドレシアルを体の奥に押し込める。

　トッ、

　再び音が鳴った時には、空になっていた。

「親父、うまかったぜ。お代は置いとくよ」

　店主は、カウンターに置かれた代金を一瞥して、また前を向いた。

　俺はそんな店主を見て、軽く礼をしてここを去った。

　残ったのは、外の暗闇とは違う、幸せの詰まった世界だった。

　俺は、町中を目立たないように歩いていく。

　もう既に夜になっている。町は静かに眠りに入って行こうとしていた。

　町の端にある宿の前で、俺は足を止めた。

　丁度その時、一人の少女が宿の中から顔を出した。

　俺は、彼女が看板娘になっていることを知っている。

　少女は嫌そうな顔をしながら、こっちに歩いていく。

「代金」

　そして、まるで無感情であるような声を俺にぶつける。

　俺は彼女の前に向けて、代金を放る。

「はいよ。いつも通りのお金も入っているから、よろしく」

　彼女は中身を確認して、無造作に指を明後日の方向に突き出した。

　俺は先程と同じようにそれに頷いて、本来宿では無い場所へと歩いていく。

　冷たい地面。その冷気が俺の体を蝕むように、喰らいついて来ようとする中。空を、見上げていた。何も見えない、空を。

　俺を包むのはクリットの葉で作られた寝具。それだけである。

　クリットは風を通す葉。間違っても常人が寒い時期に使う寝具では無い。それでも、無いよりはまし、だ。

　不意に、昔を思い出した。

　こことは違う、とある世界で生きていた、そんな記憶。

　ここより暖かくて、冷ややかな世界で。

　そこで、俺は空を飛んで。

　謎の存在に頼み込んで、ここに生まれ変わらせて貰って。

　希望を得た、そう思った。

　でも、それは全く逆だった。

「っ、なんで、まだ思い出すんだよ…」

　俺は思考を絶ち切る。目を閉じて、未だ抱える嫌悪を押し潰して、黒、いや、白の世界に還っていく。

　目を開けると、朝だった。昔、太陽と勘違いした空の光が、俺の横の地面を照らしていた。

　反対側を見る。そこには、一つの袋。

「ありがとな、看板のお嬢さん」

　ここにいない彼女に礼を言い、袋を開ける。そこには、頼んで置いた果物と野菜が入っていた。

　俺は袋と剣を背負いながら、先を急ぐ。

　この姿を見る人々の目は、嫌悪か無関心、その二つだけ。それを俺は分かっていた。

　進んだ先にあるのは、冒険者組合の支部。

「邪魔するぞ」

　俺の声に、何人かいた冒険者らしき人は口を閉ざした。

　構わず受付に向かう。

「受付嬢、依頼をくれ」

「貴方への依頼は全部で三十五個になりました。今日はこちらになります」

　受付嬢は、顔を見ようとしないで淡々と告げる。

「ありがとう。受けさせて貰うよ」

　いつも通り、俺は快諾した。

　アースゴロロロの群れの殲滅。それが今日の依頼だった。

「平地と逆か、さっさと終わらせようか。あいつの為にな」

　俺は町を離れ、山の方へと向かった。

　途中、何人かを追い越したが、何も言われることは無かった。

　比較的早く麓に着き、そのまま山を登る。

　登った所に居たのは、まるで岩の固まりのようなアースゴロロロ達だった。

　ざっと見て二十体近く。

　俺は、それを見てどうするか考える。

「ま、変わらずに、いつも通り、だな」

　決めたのは、単純な手段。

　俺はゆっくりアースゴロロロの一体に近付いて、蹴り上げる。

　アースゴロロロが宙に浮かぶ。俺は勢いを殺さずに、剣で一閃、ではなく一撃。

　その衝撃に耐えきれず、アースゴロロロが爆砕する。

　その音に気付いた他のアースゴロロロ達が、俺に向かって転がる。

　彼らが向かって来る度、俺は一撃を加えていく。

　爆砕。爆砕。爆砕。爆砕。

　そして、最後の一体を叩き潰して、俺への依頼は終わった。

　その時。

　ピロリン。

　久しぶりに無機質な音が頭に響いた。

　俺が、世界で一番聞きたくない音だった。

　町に戻る。

　すぐに支部に向かい、受付嬢に依頼の完了を申告して、証拠のアースゴロロロの残骸をいくらか置いた。

　受付嬢は残骸を回収して、代わりに袋を置いた。

　かしゃり、と中から音がした。

「じゃ、また明日」

　俺は静かに言った。受付嬢はただ、前を見るだけだった。

『浄(じょう)』。

　その一言で、剣、果物、野菜などの汚れは一瞬で消える。

　そのまま、果物と野菜達に向けて、剣をかざす。

『閃(せん)』。

　その一言と共に剣を振る。

　それだけで、果物と野菜は丁度良い大きさに切られた。

　そう、俺は料理をしている。

「よし、後は野菜をサラダにして…」

　綺麗に野菜を皿に盛り付け、完成である。

　切った果物。盛り付けただけの自称サラダ。

　単純な料理達が出来上がる。

「さて、食べようか」

　一人、果物を口に含む。

　酸っぱくて、少し甘い、そんな味だった。

「ふー、食った、食った」

　空になった皿。七分目に満たされる腹。

「じゃ、行きますか」

　もうひとつ用意していた皿と、切ってある果物を手に、黒の台地へと足を踏み入れる。

　そこの中心に待つ、一人の女性。

　彼女はどこも見ずに、世界を見ていた。自分の『罪』を償う為に。

　俺は彼女に近付く。

　彼女は、気付いたのか、俺から目を逸らす。

　その行動に嬉しく思いながら、彼女の前に立った。

「よお、調子は、ってそればっかじゃつまらないか」

　俺は言い直す。

「またお会い出来て嬉しく思います、お嬢さま」

　その言い方に、彼女はこっちを睨んで来た。

「おお、久しぶりにこっち向いてくれたな」

　俺が驚いた拍子にそう言うと、彼女は気付いたのか、再び目を逸らす。

「はは、照れてるのか。可愛いな」

　ぎり、と音が聞こえた、気がした。これはまずい、ふざけすぎたようだ。

「ごめん。調子乗りすぎました」

　平謝り。それに、彼女は分かってくれたのか、殺気を少し抑えてくれた。

「食べ終わったやつは持ってくぞ。新しいの用意したからな」

　彼女に声を掛けて、かごの中を入れ替える。

　その間、彼女は俺では無い方を向いていた。

「じゃ、また来るぞ。楽しみにしてろよ」

　また、今日もさよならを言って、彼女に背を向けようとした。

　しかし今日はいつもと違った。

「ねぇ」

　初めて、聞く声。

　思わず、彼女をじっと見る。

　未だ、向こうを向いたままだった。

「ねぇ」

　確かに、彼女から発せられた声だった。

　その声は、俺を救ってくれるような、ひび割れながらも湧き出る声だった。

「な、んだ」

　緊張で途切れ途切れになりながらも、必死に言葉を紡ぎ返す。

　彼女は、ぼさぼさに伸びた髪を左の手で押さえる。

「なんで、あなたは私に優しくするの？」

　その口から放たれた言葉(ことば)は、弱く。

「死にたいから？苦しみたいから？」

　その胸から放たれた疑問(ことば)は、鋭く。

「なんで、なの？」

　その心から放たれた思い(ことば)は、悲しみに包まれていた。

　確かに、俺は最初、彼女から死を求めようとした。

　俺はとある村で生まれ変わって。

　そこで、家族も幼馴染みも失って。

　謎の存在に貰い受けていた『孤高』の力を使って、強くなることを望んだ。

　俺は強かった。負けることが無かった。

　その強さに仲間が集まってきて、嬉しく思って。

　そして、皆失って。

　その力が、本当は「呪い」であることを知った。

「独りでいる代わりに強くなれる」、そんな。

　俺は恐かった。自分が他人を殺す存在になることを。

　それでも、近付いてくれる人達が居てくれて。

　心の恐怖を溶かして、居場所を作ってくれて。

　そして、その人達すら失った。

　自殺も考えた。でも、剣が首の前で止まった。まるで俺を殺させないかのように。これも、「呪い」の効果だった。

　そして、途方に暮れた、その時に聞いたのが、彼女のことだった。

　彼女も「呪い」を持っていた。『罪』である。

　それによって、周囲の人間は枷をはめられて、死に向かっていく。そんな「呪い」だ。

　だから、彼女の所に行けば、俺は死ねる。そう思っていた。

　でも、結果は違った。

　俺は、彼女を一目見たとき、死に囚われていた心が動いた。

　彼女は、ボロボロだった。

　髪はぐちゃぐちゃで、ぼさぼさ。

　肌は黒ずみ、荒れて。

　目は死んだ人と同じ目をしていた。

　それでも、生きている。そう感じた。

　彼女は、死ねないのだ。

　彼女は、誰も殺したく無いのだ。

　俺はそう思った。思わされた。

　死のうとしていた自分は、死んだような彼女によって生きることを選べたのだ。

　そう、彼女に優しくする理由、それは。

「あなたのことが、好きだから」

「好きだから、毎日会いに来た」

「好きだから、食べ物を作ってきている」

「好きだから、声を聞こうと話し掛け続けた」

「俺は、あなたが、好きなんだ」

　それだけ、だ。

　その日、初めて彼女の涙を見た。

　俺は、彼女の隣に座る。

　隣と言っても、人五人分以上は離れていた。

　それでも、俺は幸せだった。好きな人の近くで夜を過ごせることが。

　彼女をじっと見続ける。

　時々、彼女がこっちを見てくれる。

　それに対して笑い掛けると、また向こうを向いてしまう。

　それが可愛くて、いとおしくて、心がいっぱいになった。

　そのまま、夢にまで描いた夜は過ぎていく。

「ねぇ」

　彼女が話し掛けてくれる。

「なんだ？」

　俺は明るく返した。

「私、幸せ」

　彼女は、向こうを向いたまま、そんなことを言ってくれた。

　俺は心が爆発しそうな位に高ぶった。

「ねぇ」

　彼女がもう一度言う。

「なんだ？」

　俺は有頂天になりながら、返した。

「ありがとう」

　彼女は、満開の花のような笑顔を向けて、そう言ってくれた。

　俺は、幸せだ。

　しかし、世界は無情だった。

　突然周りから照らされる俺と彼女。

「いたぞ、『罪』の魔女だ！」

「呪いを撒き散らす悪め！我らの手で粛清を！」

　それは、数えきれない程の数の人間達によるものだった。

　俺と彼女は彼らによって囲まれていた。

「何をしに来たんだ！」

　俺は大声で叫ぶ。

「貴様は『孤高』か。丁度良い、手を貸せ。共に魔女に制裁を下そう」

　前の方にいた兵士が、訳のわからないことを言い出した。

「何故だ？彼女とは関わらないつもりじゃ無かったのか！」

「確かに、そうだった。しかし状況は変わった」

　何？

「貴方が使者として『罪』の魔女に接触し続けたことで、魔女の力が薄れた。よって今が好機なのだ」

　なんだと？

「貴方の呪いに、我々はとても感謝しているよ。さあ、共に魔女に裁きを」

「裁きを」

　木霊(こだま)するように、周りから声が上がっていく。

　そうなのか？

　俺のせいで彼女の力が弱まって。

　俺のせいで彼女は殺されるのか？

　また、俺がいたから、彼女すらも失うのか？

　そんなこと、そんなことは、

「許さない…」

　自分が『孤高(このちから)』を持っていたとしても、彼女だけは、

「護ってみせる…！」

「『孤高』、貴様は魔女にたぶらかされたようだな。なら共に滅びよ」

　そして、戦いが始まる。

『閃(せん)』。

　その一振りで、何人もの人の首が飛ぶ。

『斬(ざん)』。

　その一振りで、幾つもの矢が落ちる。

　それでも、敵は尽きない。

「魔女は『孤高』と二人だけだ！『孤高』さえ倒せば後は終わりだ！射て！射て！途切れさせるな！」

『閃』、『斬』、『閃』、『閃』、『斬』、

　既に斬った物は千を優に過ぎている。それでも、まだ敵は向かって来る。

　彼女を中心に、回りながら、護りながら戦う。それにはとてつもない消耗が伴う。

　段々、段々と、押されていく。

『閃』、『斬』、『斬』、『閃』、『斬』、

『斬』、『斬』、『閃』、『斬』、『斬』、

「まだ、俺は、彼女を、守れ、」

　それは運命のいたずらか。

　はたまた『孤高』の「呪い」か。

　俺は、気付いた。

　気付いてしまった。

『斬』がずれて、何本もの矢が通り抜けたことに。

　そして、その矢は。

　彼女に刺さった。

「魔女に攻撃が通ったぞー！」

　倒れる彼女。俺は、周りを無理矢理吹き飛ばして彼女に近付く。

「おい、大丈夫か！」

　彼女に呼び掛ける。俺は、君が居なきゃ、駄目なのに。

　君が居てくれれば、それで良いのに。

「頼む、目を開けてくれ！」

　彼女の手を握る。頼む、今だけで良いから、彼女を殺さないでくれ。

『斬』で、また飛んでくる矢を払う。

『閃』で、近付く人間を切り刻む。

　彼女の口が、動いた。

「い、き、て、？」

　その言葉を残して。

　彼女の灯火は消えていった。

　とても安らかで幸せな顔だった。

　未だ、矢は俺に向かって飛んでくる。

　未だ、人は俺に向かって襲ってくる。

「うっ、うっ、ううっ、」

　俺は泣いた。

　みっともない位に。

　俺は泣いた。

　心から色んなものが流れ落ちるように。

　俺は泣いた。

　生きる、為に。

「うわぁぁぁぁ！」

　◇

　ここは、広大な平地。黒と赤が入り交じった、幸せと憎悪の詰まった、俺の大事な場所。

　そこに俺は何年ぶりかに来ていた。

　吹く風すらも、この場所に染まったかのように赤黒い。

　不意に、空を見上げる。変わらず、何も無い。でも、彼女が空から見ている、そんな気がした。

　俺は空に向かって呟く。

「俺は、どうしようもない悪人だ。でも、あなたはどうしようも出来なかっただけの、善人だ」

「そして、俺はまだ、生きている」

「だから、見ていてくれ。俺のことを。それで、全て終わったら、会おうな。サラダ、持ってくからさ」

「じゃ、またな」

　俺はいつも通りさよならを言って、彼女の居た所に背を向けた。

最後までお読み頂き、ありがとうございました。