徒花

　コポコポ……。

　ヴーン……。

　とある研究所の一室。

　機械の駆動音と、水の音だけが響く静かな部屋で、男がぽつり呟いた。

「今度こそ……」

　男の見つめる先……

　薄暗い部屋の中心には、煌々と輝く円錐があった。

　たくさんの管や配線に繋がれた水槽。

　その中は培養液で満たされていて——

　一人の女が、眠っていた。

　生まれた姿のままの女もまた、たくさんの管で繋がれていた。

「……」

　男は水槽から、自身の前にあるデスクトップへと視線を移した。

　タッタッ、タタタッ。

　男がキーボードを弾く。

　機械から水槽へ、管の道を通る光。

　モーター音が次第に大きくなっていく。

　タタッ、タタタタッ。

「……」

　男の喉が、大きく上下した。そして、

　——タンッ。

　ヴォオオオオ……。

　男がエンターキーを押した瞬間、機械たちが大きく唸りはじめた。

「頼む……成功してくれ……！」

　男は両手を握り、じっと水槽を見つめた。

　ヴォン！！

　大きな音と共に、水槽の底から液体が排出された。

　液体が底をつくと、水槽のガラスも下がっていった。

　男は一歩、また一歩と、女に近づいた。

　ぴくっ。

　女の手が、僅かに動いた。瞬間、

「——」

　閉じていた瞼が、ゆっくりと開いた。

「……リナ。聞こえるかい……？」

　男が呼び掛ける。

　女は数回瞬きをしてから顔を上げた。

　女の瞳に、男の姿が映された。

「うん……。聞こえるよ、央助さん」

「——！！」

　微笑み頷く女に、男はくしゃりと顔を歪めた。そして——

「……っ！」

　女の体を、力強く抱きしめた。

「成功だ！　僕の理想の彼女だ！」

「ふふっ、央助さんたら」

　女を抱きしめながら歓喜の声を上げる男に、女もまたうれしそうに笑った。

＊＊＊

「央助さん」

　実験が成功して、数日が経った朝。

　いつも通り、リナは央助が五時間眠ったことを確認してから起こしに来た。

「……リナ」

「ふふ、朝ですよ」

　耳元で囁く優しい声に、央助は目を細めた。

（ああ……幸せだ）

　央助は心の内でそう呟いて、穏やかな時間を噛み締めた。

「……いつもありがとう」

「もう、改まってどうしたんですか？」

　リナは照れ臭そうに笑うと、締め切られたカーテンをそっと開けた。

　眩しい光が、二人を包む。

「今日の朝ごはんはフレンチトーストですよ」

　リナは部屋の出入り口へと向かいながらそう告げた。

「……」

　央助の表情が、僅かに翳った。

　そんな央助の様子に、リナは首を傾げた。

「あれ？　央助さん、フレンチトースト好きでしたよね……？」

「……ああ、好きだよ。

　すまない。朝日が眩しくてね」

「あら、そうだったんですね。

　ふふっ。コーヒーも淹れますから、テーブルに座って待っててくださいね」

　リナは小さく笑って、部屋を後にした。

「……」

　央助は既にリナが見えなくなった部屋の外を、暫く見つめていた。

＊＊＊

「リナ」

　別の日。

　しとしとと雨が降り注ぐ午後、央助はソファに座るリナへと話し掛けた。

　央助の声に、うとうとと首を揺らしていたリナははっと肩を揺らし、そっと顔を上げた。

「……あ、央助さん」

　央助の姿を見て、リナは頬を緩めた。

　そんなリナの表情に、央助も微笑んだ。

「そんなところで寝てしまったら、風邪を引いてしまうよ」

　央助はそう言いながら、手を差し出した。

　その手に、リナが手を伸ばす。

「そうですね。少しだけ、ベッドでお昼寝しますね」

　ぴくり。

　央助の手が、一瞬だけ揺れた。

「央助さん……？」

　リナが不思議そうな顔で央助を見上げた。

「……」

　央助は口元を緩めた。

「たまには、こんな風に手を繋ぐのもいいと思ってね」

　重ねられたリナの手を、央助は優しく握り締めた。

　顔を隠すように、リナは俯いた。

「……そうですね」

　リナはゆっくりと腰を上げ、再び央助を見つめた。

「寝室まで、ご案内いただけますか？」

　茶目っ気を帯びた瞳に、央助はうれしそうに頷いた。

「もちろんさ」

　仲睦まじい二人の後ろ姿は、リビングの外へと姿を消した。

＊＊＊

「じゃあ、僕は出掛けてくるよ」

　玄関先。

　リナが手渡したコートを身に羽織って、央助はリナにそう告げた。

「はい、お気をつけて」

「ああ……」

　央助は小さく微笑んで、リナに背を向けた。

　玄関ドアのハンドルを握って、ぴたり。

「……」

「央助さん……？」

　いつまでもドアを開けない央助に、リナは戸惑いの声を漏らした。

　央助が静かに振り返る。

「リナ、約束は覚えているね……？」

　央助は真剣な面持ちでリナに尋ねた。

　こくり。

「ええ。『一人で外出しない』……ですよね？」

　笑って答えたリナに、央助の口元がきゅっと結ばれた。

「……ああ。分かっているなら、大丈夫だ」

「ふふっ、ちゃんと守りますよ。貴方との約束ですもの」

　リナは右手の薬指をそっと上げた。

　央助は小さく頷いて、リナの頭を優しく撫でた。

「……」

　リナは目を大きく見開いて、央助をじっと見つめた。

　ふっと、央助が笑う。

「いってきます」

「……いってらっしゃい」

　ガチャッ。キィイイ……。

　……パタン。

「……」

　央助が出て行ったドアを、リナはじっと見つめていた。暫くして、

　……ガチャン。

　玄関の鍵が掛けられた。

　リナは玄関前に立ったまま、一切動いていない。

　「…………いってらっしゃい」

　ぽつり。

　リナは閉まっているドアに向かって呟いた。

＊＊＊

　ガチャガチャ。

　錠を開ける金属音。

　晩御飯の支度をしていたリナは急いで手を洗って、小走りで玄関へと駆けて行った。

　ガチャッ。

　ぱたぱたっ。

「おかえりなさい、央助さん」

「ただいま、リナ」

　駆け寄るリナに、央助はそっと笑った。そして、

　バッ！

「！」

　リナの目の前に、大きな花束を差し出した。

　赤とピンク、白の花が挿された花束。

「これ……どうしたんですか？」

　リナは目を丸くして、まじまじと花束を見つめた。

「君は花が好きだろう？　花屋を見かけて、ふとね」

　央助は花束に視線を注ぎながら、僅かに頬を染めた。

「さあ、受け取ってくれないかい？」

　央助は視線だけを上げた。

「うれしい……もちろんです」

　リナは目元を緩めて、両手で花束を受け取った。

「……いい香り」

　手に抱えた花束を大切そうに見つめるリナに、央助は満足そうに微笑んだ。

「確か、前に使った花瓶が物置部屋の奥にしまってあったはずだ」

　央助は靴を脱いで、物置部屋へと向かった。

　リナもその後を着いて行く。

　カチャッ。

「リナはそこにいなさい」

　央助は壁際を指した。

　リナは小さく頷いて、壁を背にした。

「電気は……この辺だったかな」

　パチッ。

　白い光が、部屋の中を照らした。

　中はたくさんのダンボールが積み上がっていたが、どれも部屋の端に寄せられていて、人が一人通れる程の空間はあった。

　央助は奥へと進み、ガサゴソとダンボールを漁った。

「……これだ」

　央助は見つけた花瓶を持ち上げ、リナが待つ部屋の外へと戻った。

「早速水を入れよう」

「ありがとうございます、央助さん」

　リナはふっと、まつ毛を下ろした。

「リナ、どうかしたかい？」

　央助が尋ねる。

　リナは花束を見つめ、ゆっくりと口を開いた。

「そのうち枯れてしまうことを考えたら、悲しいなぁって。

　……数日だけ飾って、枯れる前にドライフラワーにするのはどうでしょう？」

　リナが央助を見上げた。

　はっと、リナが目を見開いた。次の瞬間——

　——ガンッ！！

　央助は、壁を強く叩きつけた。

「お……央助さん……？」

　怯えた表情で、リナが央助を見上げる。

　央助はぴくりと肩を揺らした。

「……すまない。立ち眩みがして、つい強く壁に手をついてしまった」

　央助は赤く色づく手で、目元を覆った。

「まあ、それは大変……」

　リナは心配そうに央助を見つめた。

「花は私が花瓶に挿しますから、央助さんはお休みになってください」

「ああ、そうさせてもらうよ」

　央助は片手に抱えていた花瓶を床に下ろして、重たい足取りで寝室へと向かった。

　寝室のドアを閉めて、ズルズルと力なくしゃがみ込んだ。

「……」

　央助は両手で頭を抱えながら、瞬き一つせず、暫く床を眺め続けた。

＊＊＊

「央助さん」

　椅子に腰掛け、ぼーっとテーブルを見つめ続けている央助に、リナは声を掛けた。

　央助が、ゆっくりと顔を上げる。

「体調不良が続いていますね」

　央助がリナに花束を贈ってから、既に二日が過ぎていた。

　この二日間、央助はずっとこの調子で、家から出ることもなく、睡眠と僅かな食事だけを繰り返していた。

「一度、お医者様に診ていただいた方が……」

「いや、そこまでする必要はない」

　リナの心配を他所に、央助は首を振った。

「……そうですか」

　沈んだ声で返すリナ。

　央助はテーブルから視線を外さないまま、

「ああ、そういえば」

　何かを思い出したかのように呟いた。

「冷蔵庫の中に、箱が入っていただろう？」

「箱……？　あっ、あの薄い？」

「そうだ」

　央助は静かに顔を上げて、リナに向かって微笑んだ。

「あれ、実は美味しいと有名な洋菓子専門店のチョコレートなんだ。

　君と一緒に食べたいと思って、すっかり忘れていた」

「……！」

　少しだけ元気を取り戻したような央助の様子に、リナはうれしそうに頬を緩めた。

「それなら、今お持ちしますね」

「ああ、頼むよ」

　すぐ近くにある冷蔵庫へ駆けて行くリナ。

　その後ろ姿に、央助はスッと目を細めた。

　冷蔵庫から箱を取り出して、リナは央助の元へと戻った。

　白く細い指が、箱の包装を解いていく。

「まあ、とても美味しそう」

　蓋を開けると、数粒のトリュフチョコレートが並んでいた。

「そうだろう？

　……さ、早く食べてごらん」

「ええ、いただきますね」

　リナは一粒手に取って、そっと口に含んだ。

　一回、二回噛み締めて、ぱっと目を輝かせた。

「とても美味しいです……！」

「それはよかった」

　もぐもぐと口を動かすリナに、央助は口の端を上げた。

「たくさん食べなさい」

　央助の言葉に、リナは首を傾げた。

「央助さんは食べないんですか？」

「君の幸せそうな顔で満たされてしまってね。今日は十分かな」

「ふふっ、そうなんですね。

　それではあと二粒ほど、いただいてしまおうかしら」

「全部でもいいさ。また買ってきてあげるよ」

　いつもの様子に戻ったような央助に、リナは目元をほどいて笑った。

「……」

　幸せそうな笑顔を浮かべたまま、二つ目のチョコレートを摘んだリナを、央助は冷たい瞳で見つめていた。

＊＊＊

「……」

　リナが目を覚ますと、そこは研究室の中だった。

　手脚は管に繋がれて、身動きが取れない。

　リナはそっと、視線を移した。

「央助さん……」

　デスクトップの前に立つ、央助の名を呼んだ。

　リナの声に肩を揺らした央助は、ゆっくりと振り返った。

「……ああ、目を覚ましてしまったのか」

　央助は優しく微笑んで、目の前の画面へと視線を戻した。

「安心してくれ。直ぐに終わるから」

　タッ、タタッ、タタンッ。

「もう少し眠るといい」

　キーボードを弾きながら落ち着いた声で話す央助。

　リナは少しの間沈黙して——

「そうやってまた、

　『理想の彼女』を作ろうとするのね」

　リナは冷たく、央助に言い放った。

　央助は勢いよく振り返って、怒気に塗れた歪んだ表情をリナに向けた。

「黙れ！！　彼女はそんなこと言わない！！」

　つかつかと、早足でリナへと近づいて行く。

　目の前まで来た央助に、リナは口の端を上げた。そして、

「……ええ。だって私、

　貴方の愛する妻——『莉菜』じゃないわ」

　リナは冷たく、央助を見下ろした。

「な……ぜ……？」

　央助は驚愕の表情でリナを見つめた。

　満足そうに、リナは笑った。

「むしろ、あれだけたくさんの感情や記憶を詰め込んで、どうして自分の思い描いた人間が作れると思ったの？」

　リナは目を大きく見開いて、体を目一杯前に出した。

「宣言してあげる。

　貴方はこの先何をしたって、『莉菜』を作ることはできない」

「あ……あぁ……」

「それなら、私が『莉菜』のフリをし続ける方が、貴方も幸せでしょう？」

　リナは目を細めて、囁くように問い掛ける。

　央助はガクンと膝をついて、頭を抱えた。

「さあ、央助さん。

　……お家に帰りましょう？」

　穏やかなリナの声。

　央助は暫く呆然と床を見つめ、やがてゆっくりと立ち上がった。

　タッ、タッ……タンッ。

　央助が何かを入力すると、リナの体から管が抜けた。

　リナは自身の手足から流れる血を一瞥して、部屋の端に掛けられた服を手に取った。

「……」

　リナはきゅっと唇を噛んだ。

　静かな部屋に、布の擦り切れる音だけが響く。

「……央助さん、終わりましたよ」

　衣服を身に纏ったリナが、央助の元へと近づいた。

　央助は立ち尽くしていて、微動だにしない。

　リナが央助の手を取る。

　それでも、央助の表情は変わらない。

「帰りましょう」

　リナに手を引かれるまま、央助は覚束ない足取りで研究室を後にした。

＊＊＊

「……」

　リナは物置部屋の中心を見つめていた。

　僅かに開けた空間に、横たわる椅子。

　椅子の周りは濡れていて、つんとした臭いが鼻をつく。

　目の前で揺れるそれに、ぽつり。

「貴方がそれを選んでくれて、よかったわ」

　ポタッ、ポタッ。

　雫が、床に落ちていく。

「私、どうしても許せなかったの。

　……貴方が、私たちの宝物を壊したこと」

　莉菜は側にあったダンボールを開けて、目を細めた。

「この部屋が……片付けられていたことにも、気づかなかったわね」

　莉菜は静かに語る。

　ダンボールから小さな衣服を取り出して、胸に抱えた。

　カチャ。

　自身の手元を見つめ、ゆっくりと右手を上げる。

「それでもやっぱり——愛しているわ」

　——パァン！！

　乾いた音。焦げ臭い匂い。

　莉菜の体は力なく、床へと叩きつけられた。

　物置の隅には、央助が買ってきた花が挿された花瓶。

　はらりと、赤い花弁が落ちた。

（私も……今すぐ……）

　莉菜は二人の姿を思い浮かべ、

　そのまま静かに、瞼を閉じた。

徒花　end.