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4.緊張の実習

　五限目はダンジョン実習だ。

　集まった生徒に対し、元A級ダンジョン配信者の教師がギロリと睨む。

「お前らぁ！　今日は模擬ダンジョンの実習だ！　モンスターを討伐してランクを競ってもらう」

　誠は、嫌な時間がやってきたと、痛む腹を抱えた。

「まずは、出席番号一番、安藤！　Eクラスのモンスターを仕留めてこい。制限時間は一分だ！」

「はいっ！」

　校庭にぱっくりと口を開ける洞穴。二振りの曲刀を下げた安藤は、教師に勢いよく返事して、ダンジョンに入った。彼女の様子が、生徒たち全員に見える半透明のフローティング・スクリーンに映し出されている。

　応援する生徒たち。

　誠の隣で、体操着に着替えた凛が、興味なさそうに大あくびをしていた。

　安藤の向こうから、巨大な牛型モンスターが現われる。安藤は勢いよく駆け出し、曲刀を振り回し、途中で滑って転ぶ。武器がモンスターの角で払い落され、あちゃー、と残念がる生徒たち。それでも安藤は体勢を立て直し、角を両手で掴み、体力勝負に出た。

　ブー！

　時間切れのブザーが鳴ると同時に、安藤はモンスターに弾き飛ばされて、洞窟の端っこで土埃が舞う。

　安藤の身体から学生用の保護バリアが消えた。

「まずまずだな」

　教師が感心した口調で安藤に言う。

「ダンジョンで武器は命だ。何があっても落とされないように注意しろ。後半の持久戦は良かったぞ」

　安藤ははにかんで、体操着から土を払って引っ込んだ。

　その後、幾人かの生徒が挑むが、モンスターは倒れない。教師は良い点と改善点を述べ、評価を下していく。

「次、星野凛！」

　ざわつく生徒たち。いよいよ日本一のダンジョン配信者のバトルが見られる。

「いよいよね！」

　凛はサッと髪をなびかせてから立ち上がる。

「一分は長いわ。十秒で結構よ。それから、重そうな学生用バリアはいらないから」

「そ、そうか」

　教師が気圧《けお》される。

　スタートブザーが鳴ると同時に、凛は武器を構えて、モンスターに全力疾走──しなかった。

「へっ？」

　誠が口をあんぐりと開ける。

　凛はダンジョンの入り口に立ち、やっぱり欠伸《あくび》をして、屈伸運動。──三秒経過。

　ようやくライフル型の専用武器を構え、モンスターが血相を変えて走って来るのを見て。それでも、立ち止まって様子を見ていて──五秒経過。

「おい、凛ちゃん、どうしたんだよ」

　誠の隣で、親友の健太が心配する。

　モンスターが目の前に迫ってきて、僅か一メートルの位置に来た時、

「あっ！」「わあ！」「きゃあ！」

　生徒たちが感嘆の声をあげる。

　彼女は土を踏みしめたと思えば、電光石火でモンスターの後ろに回り込み、低姿勢からライフルをぶっ放す。長いピンクの髪が乱れて、巻き上げられた土と一緒に、彼女の頬をかすめていた。

　二・三発の光。

　モンスターはライフルから放たれた電気ショックの魔弾により、痺れて動けなくなる。──八秒経過。

「てやあああ！」

　彼女の掛け声。今度はメリケンサックを右手に嵌めて、……一発、とてつもなく重い一発をモンスターの腹にブチかます。

「まさかの物理攻撃！」

　誠は意外すぎる戦い方に叫んでしまう。

　腹を殴られたモンスターは、まるでラケットから打ち出されるテニスボールのようであった。モンスターの原型が目視できぬほどのスピードで飛んでいき、岩壁に身体を打ち付ける。壁がひび割れて、岩が上から落ちてきて、モンスターの身体全体を覆ってしまった。

　ブー！

　終了を知らせるブザー。

　スクリーンのカウンターが止まり、残り一秒を示す。

「九秒で良かったのね」

　彼女は手をパンパンとはたき、ダンジョンから出てきた。

　ほうけた表情の教師は、評点をくだすのも忘れ、

「よ、よくやった」

　とかろうじて口にしていた。

　次の瞬間、

　生徒たちが両手を叩いて騒ぎ立てる。校舎からも、凛を生で見ようと身を乗り出していた生徒たちから、歓声が飛んでいた。

「次、名取誠！」

　まさかの、ここで自分の番か！

　誠はふらついた。

　凛を見ると、彼女はすでに生徒の中に綺麗に収まり、ファイトのポーズで自分を応援している。その目はハートで、口元からはよだれもでていた。

（や、やべぇ。さっそくピンチなんだけど！　嘘バレ百パーじゃん！）

　嘘バレ＝死

　誠の脳内で等式が浮かぶと、全身を子猫のように振るわせた。おい、紐がはずれているぞと、学生バリアの紐を教師から指摘され、たじたじで結びなおした。

　また誠がダンジョンでヘマをするぞと、生徒たちのひそひそ話。

　彼はギュッと目をつぶってダンジョンに一歩踏み入った。

　ムモォオォー！

「ギャウワッ！」

　再構築された牛型モンスターが誠に突進してくる。彼は思わず変な声を出した。

　彼は初期からレベルアップしていない木剣を握り、振り下ろそうとして、バキッとモンスターの角で木っ端みじんに破壊され、

　五秒もかからず、

　ダンジョンから、

　逃げた。

「ぎゃははははっ！」「さっすが誠だぜ！」「よっ、評価Ｆのお家芸！」

　男子生徒がはやし立てる。

　教師が溜息をつき、

「お前、この調子じゃ、通知簿に点数付けられないぞ」

　だが、一番怖いのは、教師の評価でも生徒の評価でもなかった。

（ああ、完全にバレた。俺の底辺ライフ終了のお知らせ。凛ちゃんに撃ち殺されて、頭の先まで埋められるんだろうな）

　誠の脳内では、凛が狂気の笑を浮かべながら、自分にライフルをぶっ放す様子が浮かんだ。

「あなたっていう人は……！」

　怒りにも諦めにも似た調子で、凛がグラウンドを踏みしめて誠に近かよった。

　誠は身を縮ませて、

「ごめんなさ——」

「す、素晴らしいわっ！」

「へっ？」

　凛は目に特大のハートを浮かべながら、誠を抱き締めてきた。身体を擦り付けるように、何度もハグ。

　誠の頭は真っ白になった。

　男子生徒たちの目が吊り上がり、女子生徒たちが悲鳴を上げる。

「これだから、ダンジョン初心者のモブどもはダメなのよ！」

　凛が生徒と教師に向かって言い放つ。

「みんな、誠様の戦い方を学ぶべきだわ。いい？　最強の誠様は、わざと最弱の木刀を握り、敵に向かって行った。相手を油断させるために。そして、頃合いを見計らって、すぐ撤退。これをダンジョン配信では『戦略的撤退』というの。上級者でも苦手な、超がつくド級の戦略よ」

　誠は、ホゲーと口を開けて説明を聞いていた。

「戦略的撤退が大切なのは、あなたたちが配信者を目指しているからよ。わざと弱いと見せてピンチを演出し、ギリギリの戦いを演出する。これができないと再生回数はとれないわよ！」

　見なさいと、凛はスクリーンを指差した。

「さっきの壊れた木刀は、地面に突き刺さっているわ。これがモンスターの足をとり、つんのめって転がって、壁に頭を打って、ほら、ライフゼロになってる！　ちゃんと倒しているじゃない！」

（ほんとだ！）

　奇跡が起きていた。

　木刀の破片が、モンスターを倒すギミックになっていたのだ。

「こんな高度な戦略は、最強の誠様でしかなしえないわ！」

　日本一のダンジョン配信者が説明すると、不思議と説得力があった。

「そうか、誠は最強だったのか」「強すぎて評価Ｆなんだな」「勘違いしてたぜ」

　生徒たちは口々に、誠への見方を変えていくのであった。

「……なんだかしっくりきませんな」

　屋上の風をうけ、執事の男が眼鏡を光らせていた。

「彼は本当に漆黒のマコトなのでしょうか？　そもとも、漆黒のマコトの強さは偽物なのでしょうか？」

　彼はポケットからスマホを取り出し、再び動画を視聴してみた。

『おっす！　俺の名前はマコト！　高校生だ。ＳＳ級モンスターめ！　かかってきやがれ！　ファイナルストーム！　ズガガーン！』

　不自然さの微塵もない動画。地球すら破壊しかねない魔力量の攻撃が、華やかな閃光を伴って爆裂していた。

　ＡＩ生成かと疑ったが、ＡＩ判定をするＡＩも、この動画は本物で間違いないと言ってくる。疑う証拠は、今のところない。

　再生回数は、今や250万回を突破している。

「であれば、奴の化けの皮をはがすため、次の作戦に出るしかありませんな……」

　彼は通信機に向かって、

「私だ。次の作戦に移る。プランＢを実行しろ」

　部下に向かって冷徹に言った。