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14.俺は宇宙最強の男、誠様だ！

　校舎を覆っていたのは、巨大なスライム型モンスターだった。つやつやして、表面はプリン色。

　地響きを伴う、くぐもった笑い声。

「じぇじぇじぇ！　強い小娘はいただくじぇ！」

「あれはE級指定のプリンスライム！」

　窓枠に手をかけて、美耶が叫ぶ。

「I'll defeat a monster of class E in seconds!」

（Eなんて秒よ！）

　アリアが大鎌を構えて二階から飛び降りた。だが——、

　彼女の悲鳴が聞こえる。

　彼女もまた、スライムの触手に触れ、からめとられる。

「ギョエー！　どうなってんのおー！」

「恐らく校庭の模擬ダンジョンの仕業ね」

　美耶が冷静に語る。

「わたし達が倒した保健室のモンスターもしかり。こんな短時間で誰にも見つからず、擬態したり襲ったりなんてできない。模擬ダンジョンは学生用の安全設計だけど、ときどき催眠にかかったようにバグるって聞くわ！」

（俺が原因じゃん！）

　催眠と聞き、誠は自分のＡＩがダンジョンにも影響を与え始めていたことに気づくのであった。

（何か手は……！）

　誠は教室を見回す。すると、装備屋で貰った鎧のセットが目に入った。使わないだろうと、スポーツバッグにしまい込んだままだった。

「これがあれば！」

　ゲームだってよくあるじゃないか。最弱キャラが最強装備で無双する。初級ボスなら一撃で倒せるようになる。今回がまさにそれだ！

　誠は口角をニヤリと歪ませて、雄々しくグラウンドへと駆けて行った。

「やい！　二人を解放しやがれＥ級！」

　スライムの足元で蟻《あり》のように睨む。虹色に輝く剣を突き立ててみたが、何の効果もなく、弾き返されてしまった。

　凛とアリアは、スライムに絡め取られて、意識がほとんどなく、服も溶けて乳首が見えていた。

　モンスターは再び笑い、

「馬鹿め！　オデは強い戦士を取り込むことでパワーアップできるんだじぇ！」

　モンスターの口がタコのようにすぼまると、吐き出してきたのは、凛の魔弾・アリアのかまいたちのダブル攻撃。

　それらは渦のようにうねりながら、体育館を木っ端みじんに砕いた。

　体育館には誰もいない。だが次の攻撃で校舎が粉砕されるだろう。

　生徒たちの悲鳴が聞こえてきた。

「フフッ」

　誠が笑い出した。

「馬鹿はそっちだ。簡単に手の内を明かしやがって。力はＳＳ級でも脳はＥ級だな！」

「なに！」

「凛もアリアも所詮、日本一と世界一。俺様のように宇宙一の配信者とは天と地の差だぜ！」

　誠は自身満々に鎧を脱ぎ、地面に放り投げた。制服の端が風に揺れる。

「お、お前は、お前は、漆黒のマコト！」

　モンスターが震え出した。

「そうさ。ようやくお気づきか。俺が昨日何をしてたか知ってるか？」

　彼は、最後の音声入力を開始する。

「俺はよ、隣の銀河までひとっ飛びして、悪の星団アクセイダーを、星団ごと潰した。一撃でな。これが証拠映像だ！」

　そして流れる『証拠映像』。

　モンスターの目には、新しい世界が広がった。

　小さなダンジョンでイキがる自分とは、似ても似つかない。一人の男が、瞳を爛欄《らんらん》と燃やし、幾つもの魔法閃光を放って、星々を破壊していく。その力は……確かに、圧倒的に宇宙一！　この力を取りこめば、自分はどんな配信者にも負けない最強の存在になれる！

　モンスターは薄気味悪く笑うと、

「こんなところに、餌が……！　女二人を取り込んで何になる！　必要なのは宇宙一の男！　目の前の男！」

　モンスターは凛とアリアをペッと吐き出し、『宇宙一の男』に狙いをつける。

「そうだ、その調子だ！　やーい、やーい！　悔しかったら俺を取り込んでみろ！　そして最強の力を得てみせろ！」

「そさせてもらうじぇ！」

　ビシュ！

　伸びる触手。

　彼はそのまま取り込まれ、宇宙最強の力を得たモンスターは、

　当然、

　力がしぼんで、

　しぼんで、

　身体も小さくなって、

「じぇ……？　なんで、なんで力が抜けていくのじぇ？」

　モンスターの力は上書きされ、文字通り日本最弱になってしまった。

「起きろ！　凛！　アリア！　美耶！」

　誠は力いっぱい叫ぶ。倒れていた二人と、校舎で気絶していた美耶が身体をのっそりと起こした。

「三人で協力して、この最弱ボスの腹に目いっぱい攻撃を喰らわせろ！」

「でも、そんなことをしたら誠様が……！」

　ほとんど素っ裸の凛が、スライムが滴る手を差し向け、心配して尋ねた。

　アリアの攻撃も通用しなかった。おそらく相性の問題だ。なら、三人まとめてかかるしかない。でもそんなことをすれば、人間の肉体は耐えられない。

　誠はこれまでで一番の声を出し、叱るように告げる。

「馬鹿野郎！　お前らは俺を誰だと思ってる！　宇宙で最強の誠様だろうが！　俺が三人の攻撃を受けて、死ぬとでも思ってんのか！　忘れんな！　お前らは俺の三歩後ろをついてくるだけのメス豚だろうがよ！」

「そうだわ！」

　凛の瞳に光りが宿る。

「誠様は最強の男！」

　美耶が凛の手に自分の手を重ねる。

　アリアもしぶしぶ重ねる。

「モンスターめ！　受けてみなさい！　トリプル・ファイナルアターック！」

「ジェエエエー！」

　ズガガガーン！

　三人の攻撃はモンスターの腹部に命中し、モンスターは蒸発した。

　誠の肉体は血まみれで、

　すぐさま救急車が呼ばれた。

　♢　♢　♢

　それから、幾日も過ぎた。

　誠はかろうじて命をつなぎとめており、集中治療室で一週間寝ていた。

　やがて回復して自宅に戻る。

　スマホからは、もう例のアプリが消えていた。YourTubeアカウントは凍結。

　マコトを検索してみたが、該当する記事は全て削除されている。

　誠はリビングに降りて、テレビを見ている妹の夏《なつ》に尋ねてみた。

「なあ、俺が宇宙最強の配信者だって言ったら、どう思う？」

　夏はバニラアイスを落として、憐れむ目で、

「お兄《にい》！　どうしたん！　悪いものでも食ったん？」

　どうやら、正常な世界に戻っているようだ。

　誠は朝ごはんを食べて、学校に出向く。

　美耶は池田とラブラブ登校しており、俺に見向きもしない。隣の席は、再び誰も座らなくなった。

「あーあ、つまんねーな」

　凛はスマホ画面の中だけの存在に変わってしまった。

　ふと、凛が使っていた机に目がとまる。

　机の中には、忘れっぱなしの教科書やスマホがある。今頃彼女は、血相を変えているだろう。

「仕方ないな……」

　ピンポーン。

　学校が終わると、誠は電車を乗り継ぎ、凛の自宅に向かった。

「なに？　誰？」

　奥から出てきたのはピンク髪の女。

「は？　どうしてあなたがわたしのスマホを持ってるのよ。気持ち悪い！」

「いや、あの、たまたま拾って……」

　誠が恥ずかしがって、視線を下に移す。

「今、胸見たでしょ。変態！」

「ごめん、違うよ」

　どうやら、本当の彼女は、花も恥じらう普通の女の子らしい。

　そしてしばらく見つめ合って、

「あ、ありがと」

　凛が呟く。

「じゃあ、俺は帰るから」

「待って、あなた名前は？」

「俺は誠。名取誠」

「名取……誠。ああ！　あの、いつもスパチャしてくれてるファンの方ね！」

「ああ、うん」

「いつも励みになってる。同じ近くの高校生だったんだ」

　ふんわりと微笑む。

　誠の頬が染まった。

「俺は……、ダンジョン配信のプロを目指してて、でも最弱で、ぜんぜんうまくなくて、いつか凛さんみたいな配信者になれるよう、頑張ってます！」

　正直であろう。誠は後頭部を掻いた。

　凛は頷いて、

「頑張ってね！」

　応援してくれる。

　帰途につく足取りは軽やかだった。

　このまま、スキルだって覚醒しないかもしれない。

　ずっと最弱のままかもしれない。

　でもいいんだ。

　彼は車窓から景色を眺める。

（偽って凛ちゃんと付き合うよりはずっとまし）

　彼はうんうんと頷いて、自分の気持ちを確かめた。

　桜の木は若々しく茂る。

　薫風《くんぷう》が誠の背中を押した。

　これはまだ、彼が覚醒スキルを得る前のお話。

　おしまい