第103章 最後の群れ
——2027年11月16日 午前4時。平壌・旧空軍地下格納庫。
山の腹を穿った掩蔽壕の奥で、重厚な鋼鉄シャッターがきしみを上げながらゆっくりと開いていく。
冷えた空気が流れ込み、長年閉ざされていた地下空間が、初めて夜明け前の風を吸い込んだ。
その奥に横たわっていたのは、暗闇に潜む無数の機械の翼。
翼幅二メートル半、白熱灯のような赤い点滅灯に照らされ、鈍い金属の光を宿していた。
規則正しく並ぶ機影は、兵器というよりも死を孕んだ昆虫の巣窟に近かった。
二千という数字が、ただの数ではなく、圧倒的な「質量」として空間を支配していた。
地下壕の司令卓に立つ柳将軍は、しばし言葉を失っていた。
掌に汗ばむ端末。その画面には、北京から送られてきた暗号通信が浮かんでいる。
亡命した国家主席の短い指令。
——「最後の一撃を。首都を屈服させろ。歴史に残れ。」
柳は唇を噛んだ。
祖国は瓦解し、国境はすでに異国の兵に踏みにじられている。だが、この群れだけは残っていた。
まるで“亡霊”のように。
彼は静かに操作キーへ指を置いた。
小さな電子音が鳴り、点滅灯が一斉に緑へと変わる。
「……全機、目標：東京。」
その瞬間、格納庫の天井が振動し始めた。
二千のプロペラが同時に唸りを上げ、空気を切り裂く轟音が地鳴りのように広がる。
床板が共鳴し、コンクリートの壁がわずかに震えた。
長い間封じられていた沈黙が破られ、“群れ”が生き物のように息を吹き返したのだ。
重力に抗うかのように、一体また一体と機影が浮かび上がる。
鋼鉄のシャッターを抜け出すと、夜空に冷たい風をはらみ、群れは編隊を作りながら昇っていった。
二千の光点は瞬く間に一つの巨大な塊へと収束し、黒い雲のように空を覆った。
月明かりに照らされるその群体は、まるで意思を持つ怪物のように蠢いていた。
やがて雲は北東の空へと流れ出す。
東京へ向けて。
その速度も、その質量も、人間の感覚を超えていた。
柳は暗闇の中に取り残され、握りしめた端末の画面をただ見つめていた。
それは命令を実行した証として、淡々と文字を表示している。
——《LAUNCH COMPLETE：2000》
耳の奥で、まだプロペラの残響が鳴り続けていた。
彼にはそれが、二千の亡霊が叫ぶ声のように聞こえた。
