第79章 黒い箱
05:54 JST／相模湾沖・水深6,300メートル
露出したフレームの奥、泥に噛まれた影が徐々に輪郭を現していった。
それは岩塊ではなかった。均一な直方体の形状、エッジが直角を保ち、泥に覆われながらも黒い表面が反射している。
藤堂真理が息を呑む。
「……人工物。間違いない」
渡辺亮がコンソールの表示を凝視した。
「サイズ、約40センチ×25センチ×15センチ。密閉ケースか……？ いや、構造体のコア部分かもしれない」
「金属光沢じゃないな。表面コーティングか、複合材か……」
村瀬航平が呟きながら操縦桿を操作する。艇の右マニピュレータがフレーム縁に沿って泥を掻き出す。吸引サンプラが粒子を吸い込み、濁りが少しずつ薄れていく。
ライトが直撃すると、表面にかすかに刻印のような痕跡が浮かび上がった。
だが泥と傷に覆われ、判別はできない。
酸素残量表示は10時間を切っていた。
電池残量は警告域。
それでも藤堂の目はギラついていた。
「——この深さに、なぜこんなものが？」
誰も答えられない。
だが彼女の脳は既に次のステップを描いていた。
「取り出す。内部にデータがあるかもしれない」
「博士！」渡辺が制止する。
「浮上系が死んでる今、電力を余計に使えば——」
「わかってる。それでも、今しかないのよ」
声は低いが固かった。
その言葉に、村瀬が静かに頷いた。
「……やろう」
二本のマニピュレータが交互に動く。
右腕で泥を削り、左腕で吸引ノズルを当てる。
斜面は粘土質の堆積泥で、スラスターを強く吹かせば容易に視界が潰れる。
村瀬は操縦桿を最小限に刻み、慎重に腕を滑らせた。
数分後、箱の周囲が六割ほど露出した。
角が鋭角を保ち、側面には取っ手状の窪みが見えた。
さらにボルト穴らしき円痕が等間隔に並んでいる。
「……やっぱり取り外し可能なユニットだ」
藤堂が呟く。
「これは偶然埋まった残骸じゃない。“設置”されていた機器の一部よ」
渡辺が青ざめた顔で言う。
「誰が、いつ、何のために……？」
答えはなかった。
代わりに藤堂が短く命じた。
「——グリッパで掴んで」
村瀬は深呼吸し、右マニピュレータのグリッパを開く。
黒い箱の側面をそっと挟み込み、荷重センサーを見ながら力を加える。
「反応……ある。固着してる。泥が噛んでるな」
「トルク＋5%。——引いて」
藤堂が即座に指示する。
マニピュレータの関節がわずかに軋み、泥が渋い音を立てた。
視界の中で、黒い箱がミリ単位で揺れた。
「動いた！」
渡辺が叫ぶ。
「周期的に。揺すって緩める」
村瀬は操縦桿を小刻みに動かし、0.02Hz——深部低周波地震と同じ帯域の揺れを人工的に与える。
数分かけて繰り返すと、箱はゆっくりと姿勢を変え、ついに泥から抜け出した。
ライトに照らされたそれは、間違いなく完全な人工ユニットだった。
確保
「……やった」
藤堂は震える声で呟いた。
箱を掴んだグリッパを慎重に後退させ、艇外のサンプルバスケットへ移動する。
村瀬がラッチを開け、慎重に納める。
二重ロックが噛み、確保の電子音が鳴った。
藤堂はすぐにログを打ち込む。
「観測ログ：未知の人工物体を回収。形状は黒色直方体、寸法40×25×15cm。表面に不明刻印、側面に取っ手様窪みあり。腐食なし。——以上」
彼女の指は震えていたが、その震えは恐怖ではなく昂揚の産物だった。
た。
〈しんかい6500〉は墓標のように海底に座し、未知の箱を抱えながら、静かに次の瞬間を待っていた。
