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第30章　出航コマンド　ちきゅう

ＤＡＹ3　

暗がりの港内に、わずかな潮騒の響きがあった。巨大な白亜の船体を静かに照らすのは、岸壁に据えられた高光度照明。

その名は――「ちきゅう」。

国際海洋科学掘削計画（IODP）の主力観測船であり、世界で唯一「マントル到達」すら目指せる、超深海掘削プラットフォームを備えた深海地球探査船である。

艦橋の中では、出航前のブリーフィングが静かに進んでいた。モニターには、南海トラフ沿いのプレート境界断層モデル、掘削予定ラインD6-04、そして地殻応力異常領域を示すカラーグラフが映し出されている。

「これが、観測対象断層の最新せん断応力分布。深さ4,800m、岩相は変成泥岩層とみられる。今回の調査目的は、断層直上部での流体の長期観測と、微小断層の構造解析だ」

口調は淡々としていたが、ただの研究ではない、張り詰めた緊張感が滲んでいた。

隣にいた文部科学省の技官が、一枚の紙を静かに差し出す。

「……これは？」

「防衛省・内閣危機管理庁連名による『科学観測例外出航指示』です。国際情勢を踏まえ、今回の任務は『最優先事項』と定められました」

科学と軍事、国家の思惑が交錯する。

艦長はわずかに目を閉じ、そして開いた。

「――全乗員配置。主機始動、出港準備」

その一言が、巨大な観測船の心臓を鼓動させた。

艦内の機関部では、6基のディーゼル発電ユニットが順に始動し、艦全体を揺らす。

艦首には「CHIKYU」の名前が、英語とカタカナの両方で記されている。その名前の重さを、艦橋の誰もが静かに噛みしめていた。

「地球を、深く知る」――それがこの船の名前の意味である。

そして今回、その言葉はかつてない重みを帯びていた。

まるで、「地球自身が、異変を感じている」かのように思えたからだ。