第8章 尖閣諸島
魚釣島南東の湾外は、分厚い雲が空を覆い、波高1.5mのうねりが船体を揺らしていた。
北東へ流れる0.8ノットの潮流を巧みに利用し、中国海警3305船（4,000t級）がゆっくりと日本領海線へと侵入してくる。その先には中型CCG巡視船、そして海上民兵の漁船群が待ち構えていた。全ての船が、当然のようにAIS（船舶自動識別装置）の送信を停止している。
「もとぶ」の艦橋では、航海長の声が緊迫していた。「相手、進路を東南東に維持。速度6ノット。このままでは、接触回避距離を下回ります！」
艦長は即座に命令を下す。「警告信号送信！国際信号旗、VHF16chで繰り返し！」
「こちら日本海上保安庁。針路を変更し、直ちに領海外へ退去せよ！」
VHFから返ってくるのは、無機質なノイズだけだった。応答はない。逆に、CCG船は舵を10度右に切り、進路を「もとぶ」の正面へと向けてきた。
「右15度転舵！機関後進一杯！」艦長の声が響く。
「間に合いませんっ！」航海長の叫びが、無情な現実を突きつける。
金属同士が軋む、耳をつんざくような衝撃が艦全体を震わせた。左舷の船腹に白い塗料が深く抉られ、鋼板がきしむ悲鳴が艦内に響き渡る。意図的な「バウ・アタック」だった。
衝突からわずか2分後。CCG船の艦尾デッキから、水上衝撃弾（低速弾）が二発、甲高い音を立てて発射された。「もとぶ」の艦首前方30mの海面に、白く巨大な水柱が二本、立ち上がる。
「全乗員、防弾キット装備！甲板後方、射撃準備！」
艦長の号令を受け、海保の20mm多目的機関砲が海面に向けて、短く一秒間のバースト射撃を行う。鉛色の海面に複数の飛沫が立ち、硝煙の匂いが潮風に乗って広がった。
緊迫した無線の応酬が続く。
「中国海警3305！これ以上の接近行動は国際法違反として記録する！直ちに退去せよ！」
CCG3305からの中国語の応答を通訳が叫ぶ。「我々は中国固有の海域で海難任務中だ！邪魔をするな！」
両方の艦橋内で、通訳と士官が声を荒げ、陸上の航法士がレーダー画面に釘付けになっていた。
南東からのうねりがますます強まり、双方の艦体は5〜10m以内をすれ違うたび、舷側に荒々しい白波を巻き上げる。民兵漁船群からはRIB艇を降ろす動きが見え、上陸用資材の搬入準備が始まっていた。
艦橋内の緊張は限界に達していた。次の一手を誤れば、この「接触事故」が、もはや取り返しのつかない「武力衝突」へと変わる。その予感は、確信に変わりつつあった。
