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第124章　沈黙の追跡者

日本海。夜の闇が深い。

ロナルド・レーガンのCIC（戦闘情報センター）は、無数のモニターと点滅する光に満ちていた。当直士官たちが、全周からの情報を冷静に分析している。

「ソナーからコンタクト。非識別、潜水艦の可能性」

音響解析官の声に、CICの空気が張り詰めた。モニターの海図上に、小さな光点が点滅する。それは、数時間前にそうりゅうからの通信で示された、日本海側の任務海域だった。

「速度2ノット。深度90メートル。特徴的なプロペラ音、そうりゅう型に酷似」

そうりゅうの存在は、米軍も把握していた。彼らの任務は、そうりゅうとロナルド・レーガン、そしてブレナン大尉の記憶を同期させ、幻影を再出現させることだ。

艦長ハリントンは、モニターの前に立ち、静かに指示を出す。

「ソナーをアクティブに切り替え、位置を特定しろ」

アクティブソナーは、自ら音波を発して潜水艦を探知する強力な手段だ。その音波は、海の底まで響き渡り、沈黙を破る。しかし、それと同時に、潜水艦の位置を相手に知らせてしまうというリスクも伴う。

「……アクティブソナー、発射」

ブザー音が鳴り響き、モニターの光点が閃光を放つ。音波が海中を伝わり、反射波が戻ってくるのを待つ。

「反射波、入感！コンタクトは依然として同じ位置に……」

モニターに映るそうりゅうの光点は、ロナルド・レーガンがアクティブソナーを発射した後も、速度も深度も変えずに、静かに航行を続けていた。

「つまり、そうりゅうはこちらがアクティブソナーを打つよりずっと前に我々の位置を探知していたわけだ」

「追跡を継続！」

CICにハリントンの声が響いた