第２５６章 「至近距離の殺戮：ビスマルク“崩壊”」
◆第7章 第5節（7-5）
――1941年5月27日 09:10。
北大西洋。
濁った朝の光。
海は重く、鉛色の雲が低く垂れ込め、
ビスマルクの黒い艦影は
“沈みかけた巨獣”のように揺れていた。
彼女は、既に動けない。
舵は死に、速度は落ち、
観測装置も破壊され、
上部構造の大半は炎と煙に包まれていた。
そして、その正面に
戦艦ロドニーが迫っていた。
距離――わずか3000m。
これは戦艦同士の砲戦では“異常”と呼ばれる距離だ。
もはや“砲撃戦”ではない。
それは
**“巨大な鉄槌による処刑”**であった。
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●ロドニー艦橋：射撃命令
艦長ダルリンは、
双眼鏡越しにビスマルクの崩れた上部構造を見つめていた。
マクレーン砲術長：
「距離3000！
偏差ほぼゼロ！
この距離なら――
敵装甲上部を“抜き通す”ことが可能です！！」
ダルリン艦長：
「狙うは艦橋上部、砲塔基部、後部司令塔……
乗員区画は極力避けろ。
だが――機関室は沈黙させろ。」
観測士官が緊張の声を上げる。
「敵艦、視界喪失で射撃能力ほぼゼロ……
彼らは、反撃不能です。」
艦長ダルリンの顔が
痛みと決意の間で硬直した。
「……撃て。」
ロドニーの16インチ砲が、
“至近距離用の低仰角”に下げられた。
ズガァァァァァン！！！！
甲板全体が震え、
鉄の構造物が軋みながら悲鳴を上げた。
九門の巨砲が、
ビスマルクの腹を殴りつけるように炸裂した。
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●ビスマルク艦橋：地獄の直撃
砲撃による衝撃は、
“衝突”という概念では表せなかった。
金属同士が悲鳴をあげて砕け合う音。
空気そのものが裂ける重圧。
甲板を突き抜ける轟音。
ビスマルク艦橋では
通信員が壁に叩きつけられた。
通信員：
「ぐっ――！！」
操舵兵ホフマンが手すりを掴む。
その顔は一瞬で蒼白になった。
ホフマン：
「艦橋左側――吹き飛んだ！！
上部装甲が……ありません！！」
副官：
「照準装置全滅！！
司令塔後部にも損傷！！
火が……火が回っています！！」
ビスマルクの装甲は
水平面には厚く強固だったが、
上部構造物は“近距離大口径弾”に弱い。
ロドニーの徹甲弾は
船体をまるで紙のように貫き、
内部で炸裂し、
燃料と油をまき散らして爆炎を起こす。
そして
“血の匂い”が艦橋に漂い始めた。
リュッチェンス提督は
冷静な声で言った。
「……もう艦橋も持たない。」
副官の顔が崩れた。
「提督……
も、もう……
沈むのですか……？」
リュッチェンス：
「いや……
この艦は、しばらく沈まん。
だが、“戦艦としての生命”は終わった。」
その声は、
巨大な鉄の死体を見つめる医師のようであった。
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●ロドニー：至近距離射撃の変質
観測員：
「命中多数！！
敵艦上部、崩壊しています！！」
マクレーン砲術長：
「砲塔基部へ照準修正。
敵の“主砲”を潰す。」
バウマン砲術士官は
砲塔内で汗まみれになりながら叫ぶ。
「X砲塔、装填急げ！！
次弾は“垂直貫通弾”でいく！！
距離が近い、抜けるぞ！！」
装填員たちは、
巨大な徹甲弾（約1225kg）を
レールに押し込み、
機械仕掛けのラマーで押し込む。
ガチャン！
閉鎖機が閉じられた瞬間――
ズガァァァン！！
X砲塔の射撃によって
砲塔内は閃光で満たされ、
続けて強烈な硝煙の匂いが充満した。
砲塔員の誰もが
「ここは地獄の門か？」
と思った。
だが弾は、確実に敵を殴りつけていた。
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●ビスマルク：砲塔の“死”
ドゴォォォォン！！！！
直撃。
第一主砲塔の基部が破壊され、
内部の装填機が吹き飛んだ。
炎が砲塔内部から噴き出す。
砲術士官アルベルト：
「冷却水系統死！！
装薬庫への火災接近！！
ただちに洪水注入！！
急げ！！」
部下たちは恐怖で手が震えていた。
「弾庫に火が入ったら、この艦は砕けるぞ！！
早くしろ！！」
しかし、
甲板はすでに傾き、
浸水が船体の奥で唸りを上げていた。
アルベルト（内心）：
（もう……
“戦艦の機能”は……
何も残っていない……）
第二砲塔も
その数分後に
ロドニーの徹甲弾で貫かれた。
主砲は完全沈黙。
ビスマルクは
“巨大な標的”に成り果てた。
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●英巡洋艦隊：上部構造の破壊
ノーフォーク、サフォーク、ドーセットシャーの巡洋艦は
射程内に入りつつあった。
砲術長：
「敵艦上部へ連続射撃！
見える部位はすべて破壊！！」
副砲152mm弾が
ビスマルクの
通信室、測距塔、上部司令塔を
次々と粉砕する。
ビスマルク通信手：
「アンテナ全滅！！
後部通信室も破壊！！」
副官：
「もう……何も伝えられない……」
リュッチェンス：
「構わん。
誰にも伝える必要はない。」
その声は、
すでに“死者”の静けさを帯びていた。
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●ビスマルク船体中央：地獄の内部
浸水区画は急速に拡大していた。
本来、この艦は
浸水制御に優れた“区画構造”を持つ。
しかし――
・上部構造の火災
・弾薬庫周辺の爆風
・電源喪失
・送風機停止
これらが重なり、
内部は“灼熱・黒煙・海水・油の混合地獄”になっていた。
下士官ミューラーは
胸までの海水を掻き分けながら叫ぶ。
「この区画、持たねえぞ！！
隔壁が抜ける！！
急げ！！」
部下：
「通路が塞がってます！！
火が……火が……！！」
ミューラーは歯を食いしばる。
（俺たちは……
この艦と共に死ぬのか……？）
すでに“脱出”という選択肢はなかった。
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●ロドニー艦橋：
「最後の止めを刺す」
観測員：
「敵艦速度10ノット以下！
上部構造完全崩壊！
主砲、副砲ともに沈黙！！」
マクレーン砲術長：
「艦長……
このまま撃ち続ければ、
敵艦は……
“破壊され尽くします”。」
艦長ダルリンは
しばらく黙っていた。
その沈黙は、
“戦艦同士の誇り”を巡る葛藤だった。
ダルリン：
「……分かった。
射撃続行。
だが――
弾薬庫は狙うな。
“爆沈”は避けろ。
敵兵の死に様を……
選ばせてやれ。」
その言葉に
砲術長マクレーンは
静かに敬礼した。
「了解、艦長。」
ロドニーの砲撃は続く。
ただし、
沈黙した巨艦を“殺しすぎない”ように。
英国海軍の矜持だった。
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●ビスマルク艦橋：
「終わる艦の息」
リュッチェンス提督は
崩れ落ちた分厚い装甲片の上に立ち、
燃える海を眺めていた。
副官：
「……提督。
これ以上戦うのは……
無理です。」
リュッチェンスはうなずいた。
「分かっている。
だが我々は戦闘を“放棄”はしない。
ただ――
艦の死を受け入れるだけだ。」
副官は目を伏せた。
「乗員に……
乗員にどう伝えれば……」
リュッチェンス：
「伝える必要はない。
彼らは、もう分かっている。」
艦橋は、
炎と煙の向こうで崩れ続けていた。
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