第２３8章 「英巡洋艦の焦燥：ノーフォーク、推定進路の“ずれ”」
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◆第6章・第2節（6-2）
――同刻。
霧の壁の、はるか北方。
英重巡洋艦ノーフォークでは、
艦橋に“説明不能な空白”が生まれ始めていた。
電測士メイソン曹長が
レーダースコープへ顔を近づけたままつぶやく。
「……消えた。
ビスマルクの反射波、完全にロスト。」
艦長フィリップス大佐は
短く返事をしたが、その表情には迷いがあった。
霧がレーダー波を散乱させているのか、
距離を変えたのか、それとも針路を大きく変えたのか。
どの可能性も“あり得る”が、
“どれが正しいか分からない”というのが最大の問題だ。
航海長：
「推定進路は二通り。
一つ、予定どおりアイスランド南方へ向かった。
もう一つ――東寄りへ転じ、霧の中で姿勢を隠した。」
艦長：
「どちらが“殺しに向かう”進路だ？」
航海長は数秒答えられなかった。
これは単なる索敵ではない。
ビスマルクを見失うということは、
イギリス本土を“敵戦艦が自由に航行できる”状態に戻すことを意味する。
英国海軍が最も恐れる事態だ。
副長：
「……大佐。
もし東へ行かれていた場合、我々はすでに“進路線”を外しています。」
艦長は、海図の上を指でなぞった。
北大西洋の風は強く、
海図を押さえないと吹き飛ぶほどだ。
艦長フィリップス：
「東か、南西か……
ビスマルクは“知っている”。
我々が北西側からだけ監視できると。」
その時だった。
通信室から駆け込んできた士官が
息を切らして報告した。
通信士：
「アイスランド基地より連絡！
“霧の影響で航空偵察は不能”とのことです！」
艦橋に沈黙が落ちた。
ビスマルクには霧という“自然の側の味方”がつき、
英国側は、空の眼も電子の眼も奪われた。
艦長フィリップス（低く）：
「……まずい。
これは本当に――見失ったのかもしれん。」
霧の向こうで、ビスマルクは確かに生きている。
だが英国側には、その“存在そのもの”が消えたように感じられた。
戦艦が、海から消える――
これほど恐ろしい現象は、海軍にとって他にない。
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