第209章 第4章《ライン演習作戦・出撃》 15/15
15/15 ― “フッドとプリンス・オブ・ウェールズ前進／決戦直前の静寂／運命の交差点へ” ―
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【142：午前5時18分・北大西洋／フッド艦橋 ― “王家の剣、抜刀”】
霧が溶け、空が白み始めたその時――
フッドの艦橋には、
ついに運命の座標が届いた。
通信士：
「司令！ 最新電文！
ビスマルク再捕捉――
方位298、距離約120海里！！」
提督ランセル・ホランド：
「……ついに来たか。」
彼の声は震えていなかった。
だがその目に宿るものは、
“英国海軍の宿命そのもの”だった。
副官：
「司令……
我々は、ついに――」
ホランド提督（静かに）：
「突撃する。」
副官：
「……了解！」
フッドは“王家の剣”と呼ばれた。
伝統と威信を背負う。
そしてこの艦には、
“大艦巨砲時代の最終章”を飾る期待と重圧が
すべて積載されていた。
艦長カー：
「主砲、射撃準備に入れ！
全員、決戦配置につけ！！」
艦内の全員が
“これが最後の決戦になるかもしれない”と
無言で理解していた。
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【143：午前5時22分・プリンス・オブ・ウェールズ艦橋 ― 新鋭艦ゆえの緊張】
プリンス・オブ・ウェールズ（POW）は
まだ建造から間もない“若い戦艦”。
砲塔にも故障が多い。
だが英国の未来はこの艦に託されていた。
艦長リアム・リーチ：
「主砲1番・2番、作動点検完了。
しかし4番・5番砲塔に軽微な油圧異常……！」
砲術長：
「決戦前に調整を急がせていますが……
完全には直るかどうか……！」
艦長：
「多少故障していようが構わん。
我々はフッドの“妹分”ではない。
英国の未来を背負う独立の戦艦だ。」
通信士：
「司令部より全艦へ――
“決戦配置、迎撃態勢に移れ”」
艦長：
「全員、持ち場につけ！
今から我々が迎え撃つのは
“世界最強の戦艦”だ。
死闘は免れぬ。」
艦内の空気は張り詰め、
しかし同時に静かだった。
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【144：午前5時28分・北海の霧の残滓／ビスマルク艦橋 ― “彼らもまた待っていた”】
航海長：
「英巡洋艦の位置、回復しました。
そして……
後方から高速で接近する複数の大型艦を確認。」
副長：
「フッド……
プリンス・オブ・ウェールズ……」
艦長リンデマン：
「……来たか。
運命の剣と盾が。」
リンデマンは窓外の霧を見た。
もう霧は薄く、
海は“白金色の平原”のように広がる。
リンデマン艦長：
「この明るさでは、“隠れる”ことは不可能だ。
そして……
ここからは逃げることもできん。」
砲術長：
「主砲、完全作動。
射界良好。
射撃準備、完了しています。」
艦長：
「ありがとう、シュテルツェル。
君の砲は、ドイツ海軍の誇りだ。」
その言葉は、
艦橋にいる全員の胸を打った。
副長：
「艦長……
我々は、“ここで戦う”のですか。」
リンデマン：
「ああ。
ここが戦場だ。
この海峡こそ、ビスマルクのために存在する。」
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【145：午前5時33分・北大西洋 荒れる前兆】
北海の夜は終わり、
空は青灰色の光を帯びる。
ビスマルクとプリンツ・オイゲンは
北西へ向かいながら速度を維持。
海峡へと突き進む。
一方フッドとPOWは
南西から急速接近中。
双方の距離――
あと80キロ。
航海手（POW）：
「距離、縮まっています。
1時間以内に戦闘距離に入ります！」
副官：
「フッドは前方から一直線に突っ込む！
我々はその後方をトドメ役として進む！」
艦長リーチ：
「……勝負は“最初の一斉射”だ。」
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【146：午前5時40分・英本国艦隊 司令部】
作戦参謀：
「フッド、POWともに迎撃軌道に入りました！
距離縮小中！」
大将タヴィストック：
「よし……
全艦隊へ伝えよ。
これは“英帝国海軍の総力を賭けた決闘”だ。
二度目のビスマルクは許されん。」
参謀：
「大将……
フッドは老朽化が進んでいますが……」
大将（怒気ではなく、深い悲しみで）：
「分かっている……。
だが――
その剣は最後まで“王家の剣”であり続ける。」
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【147：午前5時45分・北海上空 ― “鳥が沈黙する”】
何百羽もの海鳥が、
一斉に航路から離れ、
空へと舞い上がった。
彼らは“戦い”の気配を感じ取っていた。
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【148：午前5時50分・ビスマルク艦橋 ― 開戦前の静寂】
敵の気配が、
もう目に見えぬほど近い。
航海長：
「距離、約45キロ。
もうすぐ……見えるはずです。」
副長：
「艦長……
我々は勝てますか？」
リンデマンは、
わずかも迷わず答えた。
艦長リンデマン：
「勝てるかどうかではない。
我々は“戦うために造られた”。
それで十分だ。」
砲術長：
「主砲、いつでも撃てます。」
艦長：
「よし――
全艦、決戦配置。」
低く、しかし艦内全員が震える声で
命令が響く。
艦長リンデマン：
「――構えろ。
これより我々は“王家の剣”と戦う。」
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【149：午前5時55分・フッド艦橋 ― 伝統を背負う者】
見張り員：
「見える！！
北西方向、水平線上に――
巨大な艦影！！」
副官：
「ビスマルクだ……！
この距離でも分かる！！」
ホランド提督（低い声で）：
「英国艦隊、突撃せよ。」
フッド全艦へ：
「全員、衝撃に備えろ！！
最初の一撃で決める！！」
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【150：章末（4章終幕） ― “歴史が呼吸を止める瞬間”】
午前5時58分。
薄い雲間からわずかに太陽の線が差した。
その光の帯の中で、
ビスマルクとフッドが初めて互いを視認した。
距離、約36キロ――
主砲が“届く距離”。
世界史が静かに息を止め、
海だけが荒れる前兆でうねっていた。
そして――
次の章で、
“史上最大の砲撃戦”が始まる。
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