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第68章　Dday－150　

沖縄・那覇市内某ホテル　ロビーラウンジ

真夏の強い陽射しがガラス越しに差し込み、ロビーの床に長い光の筋を描いている。

窓の外では、青く澄んだ空を背景に、轟音を響かせながら銀色の機体が低く飛び去っていく。

「またあの大きい飛行機だ」

子供を抱いた父親が指をさす。スマホの画面越しに映るのは、嘉手納から離陸したRC-135電子偵察機。

ホテルスタッフは苦笑しながら言った。「この夏は特に多いですね。観光より飛行機撮影に来る人も増えてます」

美ら海水族館　屋外デッキ

陽炎のような熱気が海面から立ちのぼる。沖の水平線に、白い航跡を引く2隻の巡視船が見える。

双眼鏡を覗き込んだ年配男性が、「あれは海保のPL型だな、尖閣方面に行くんだろう」と説明してくれる。

周囲の観光客は「へぇ」と声を上げるが、冷房の効いた館内に早く戻りたそうな顔だ。

石垣港　遊覧船桟橋

真夏の観光シーズンで賑わう港だが、係員がマイクで叫ぶ。「15時便、欠航です！波が高くなっています！」

その沖合では、真っ白な巡視船がゆっくり旋回し、そのさらに向こうに灰色の艦影がぼんやりと浮かぶ。

「あれ自衛隊じゃない？」

麦わら帽子の女性が友人に話しかける。その艦は情報収集艦「みちしお」。東シナ海の航路でPLAN艦艇の出入りを監視していることなど、港のざわめきの中では誰も知らない。

那覇空港展望デッキ

強烈な日差しに照らされた滑走路に、低くエンジン音を響かせながらP-1哨戒機が降り立つ。

「旅客機じゃないね」

双眼鏡を覗く子供の横で、海保航空隊のFalcon900がタキシングし、南西の空へ向けて加速を始める。

その機体の行き先は、観光客の目には「海の上」だが、実際には尖閣周辺海域——24時間続く監視の持ち場だ。