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第53章 艦隊の影、内陸の脈動
山東省青島の空軍基地では、夜間の訓練が常態化しつつあった。滑走路の端には、煌々と誘導灯が輝き、航空要員がヘッドライトを点滅させながら、次々と発艦するJ-10戦闘機やJ-16戦闘爆撃機を誘導している。
通常よりもはるかに高頻度で行われるそれらの訓練は、表面上は日常の一環に見える。しかし、その飛行パターンは市街地上空を避けるように海へと大きく迂回し、海上での連携訓練を強く意識したものに変わっていた。
「隊長、今夜も訓練は順調です。新型の長距離燃料タンクのテストも良好」整備士官が、パイロットである趙大尉に報告した。
趙大尉は、コクピットの計器類を確認しながら、静かに答えた。「ああ。だが、目標はまだ先だ。この夏の間に、完璧な練度を確立する。来るべき『その日』まで、誰も気づいてはならない」。彼の瞳には、夜空の星々とは異なる、冷徹な光が宿っていた。パイロットたちは、夜間の厳しい訓練を黙々とこなし、来るべき「その日」に備えていた。
さらに内陸部の鉄道網では、これまで目立たなかった戦車や装甲車を積載した軍用列車の夜間移動が顕著に増加していた。線路の分岐点では、真夜中にもかかわらず、軍用車両を満載した貨車が静かに集結し、特定の方向へと送り出されていく。機関士の老張は、警笛を短く鳴らし、重い貨車を慎重に操作する。
「この先は、軍用資材の輸送が続く。速度を落とし、警戒を怠るな」老張の隣で、若い兵士が無線で指示を受ける。
「毎晩、これだけの軍用車両が動くとはな。一体、どこまで行くんだ？」老張は心の中で呟いたが、口に出すことはない。彼らの任務は、ただ命令に従い、正確に貨物を運ぶことだけだった。それぞれの地点で、一つの目標に向けた準備が、まるで巨大な機械の歯車が噛み合うように、静かに、しかし着実に進行していた。
