第12章 アニメ風
シュガーローフ再攻撃に備える作戦会議が続く中、山名三尉は一歩前に出て、口を開いた。
彼の言葉は、陸軍の参謀にとっても、旧海軍の将兵にとっても、前代未聞の奇策だった。
「長参謀長。米軍は艦砲射撃に加え、低空からの艦載機攻撃を強化しています。大和の随伴艦艇は対空力を備えていますが、現代の対艦攻撃には脆弱。狙われれば、的になる危険が高い」
参謀たちの眉間に皺が寄る。長参謀長が低く問い返した。
「……つまり、随伴艦を退かせるというのか？ だが、それでは大和が孤立する」
「いいえ」山名は首を横に振った。
「私の提案は――大和随伴の駆逐艦《朝霜》《霞》、軽巡《矢矧》を、沖縄本島沿岸、シュガーローフに最も近いビーチに意図的に座礁させることです」
会議室が静まり返った。
艦を自ら砂浜に乗り上げる――軍人にとっては屈辱に等しい発想だ。駆逐艦の艦長たちは、信じられないという顔で山名を見た。
山名は沈黙を振り切るように続けた。
「座礁した艦は、主砲、副砲、高角砲を陸上からの対砲兵火力として活用できます。特に対空砲は、低空で来る米艦載機に対し強力な防御となります。さらに艦内の兵は陸に上がり、狙撃や伏兵として丘陵の陣地に加わることが可能です。つまり――海の艦を陸の要塞に変えるのです」
「座礁艦を、陸の陣地に……？」
長参謀長が呟く。その声には驚きと、否定しきれぬ可能性への戸惑いが入り混じっていた。
やがて参謀の一人が深く息を吐き、言った。
「艦が海の藻屑になるよりは、最後まで戦力として生かす。理にかなっている。……山名三尉、その作戦、受け入れよう」
決断の言葉に、作戦室の空気が変わった。
1945年4月14日、払暁。
夜明け前の沖縄本島南部。海岸線に、異様な光景が広がっていた。
駆逐艦《朝霜》《霞》、軽巡《矢矧》。
三隻が自ら砂浜に乗り上げ、座礁していた。船底は砂に沈み、船体は陸側にわずかに傾く。曳航を担当したのは海自の護衛艦。現代の航海支援を受けて、三隻は慎重に浅瀬へと導かれていた。
座礁した艦の上では、兵たちが迅速に陸上戦の準備を進める。
高角砲は空へ向けられ、主砲・副砲は丘陵地帯を狙う。
艦内からは水兵たちが小銃を手に次々と上陸し、陸軍兵と共に新たな防御陣地を築き始めていた。
その表情に、艦を失う悔しさはなかった。あったのは「最後まで戦い抜く」という決意だった。
沖合では、未来から来た海自の護衛艦群が電子戦で米軍の接近を妨害し、F35Bが上空を旋回する。
陸と海と空――三つの時代の戦力が、いま一つに重なろうとしていた。
シュガーローフを偵察する米軍兵の目に、砂浜に横たわる日本艦艇の姿が飛び込む。
「……馬鹿な、沈んだはずの艦が……」
それは、まるで幽霊が甦ったかのような光景だった。
そして、その「幽霊」が彼らを待ち受ける恐るべき防衛線となることを、米兵はまだ知らなかった。
