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第9章　大和　呉へ再帰還

「—進路安定、速力五ノット」

砲術補佐・江上大尉が報告する。

その声に、有馬は短くうなずいた。

通信士官が続ける。

「護衛艦『まや』より、最終入港ルートの更新情報あり。呉海軍工廠旧第2ドック沿いの浮桟橋へ。港内船団はすべて避航済みとのことです」

艦橋内に緊張が走る。

「呉工廠」——今はもう存在しないはずの地名。だが、誰も訂正しなかった。

船体が微かに右へ傾いた。

その傾斜の感覚が、有馬の胸に去来する。

「あのときも……進路を右へ取ったな。

昭和16年、完成したばかりのこの艦で、初めて呉に戻った日。

そして今……令和7年——もう一度、この艦は“還る”のか……」

クレーンの残骸と、補給桟橋のコンクリートの継ぎ目。

再開発地区に建ち並ぶ建材倉庫の間から、鉄の巨影が浮かび上がる。

報道ヘリが上空を飛んでいたが、その音は遠かった。

—

入港作業が始まった。

タグボートが左舷後部に接舷し、牽引ロープが引かれる。

「主機停止、舵中央——停船動作に入ります」

江上は、有馬の横で囁いた。

「艦長……今、護衛艦の乗員たちが、敬礼しているのが見えます」

有馬は、ただ頷いた。

艦の動きが完全に止まり、ロープが係留柱に巻きつけられたとき、

戦艦大和は、80年の海路を経て、ふたたび呉に帰港した。