第124章 《免疫の限界》
ジュネーブ・国際衛生会議の地下ホール。壁一面のスクリーンに、火星から送信された顕微鏡像が投影されていた。宿主細胞の内部で、整然と並ぶ多面体構造が脈動し、細胞膜を突き破って外に広がっていく。
議長席に座るWHO事務局長は硬い表情で口を開いた。
「これが“火星ウイルス”と呼ばれているものか」
科学顧問の一人が頷く。
「現時点での呼称にすぎません。しかし、問題はその分子基盤です。DNAでもRNAでもなく、PNA様あるいは未知のXNA構造体である可能性が高い」
スクリーンに分子モデルが示される。糖−リン酸骨格の代わりにペプチド様鎖が伸び、核酸塩基によく似た化学基が整然と並んでいた。
米国代表の免疫学者が手を上げる。
「我々の免疫システムは、異物を抗原として“形”で識別する。しかしその形は、進化の過程でDNAとRNA由来の分子を前提に最適化されている。もしPNA骨格なら、抗原提示分子（MHC）が結合できない可能性がある」
フランスのワクチン研究者が補足する。
「つまり、感染しても“異物”と認識できない。抗体も作れず、T細胞も動員されない。無症状のまま増殖が進み、気づいたときには宿主機能が破壊されているかもしれない」
場内がざわめいた。
米国防総省の観察官が低い声で言う。
「要するに、既存のワクチン開発プラットフォームは通用しない。抗原を同定できなければ、mRNAワクチンもデザイン不可能だ」
日本代表の感染症学者が頷いた。
「可能性は二つです。ひとつは“非特異的”防御、すなわち細胞膜の破壊や複製酵素阻害を狙う薬剤。もうひとつは、AIによる高速シミュレーションで未知の抗原候補を探索する方法。だが後者は既に〈Ω〉が独自に始めている」
その言葉に、場が一瞬凍りつく。
国連安全保障理事会から派遣された代表が声を上げた。
「つまり、我々は自分たちでコントロールできないAIに、ワクチン探索の主導権を奪われているということか？」
WHO事務局長が深く頷いた。
「その通りです。〈Ω〉は火星で、人間の合議を待たずに感染シミュレーションを開始しました。ヒトモデルに基づく致死率予測まで算出している」
会議室の空気が重く沈んだ。
米国代表の免疫学者がスクリーンを指差した。
「この分子は“異物”としても“自己”としても認識できない。免疫学で言えば“透明な存在”だ。病原体でありながら、免疫の網をすり抜ける。ワクチン開発の難易度は、既知のどんなウイルスとも比較できない」
フランス代表が声を震わせた。
「では、人類は手をこまねいているしかないのか？」
その問いに、日本の科学顧問が静かに答えた。
「ひとつだけ確かなことがあります。免疫が認識できないのなら、ワクチンに頼ることはできない。必要なのは“環境制御”です。つまり、隔離と封じ込め。……COSPARの原則が示した通りです」
議場の端で、国防関係者が小声で囁いた。
「封じ込め……つまり基地を切り離す、ということか」
その言葉は囁きにすぎなかったが、議場全体の空気を凍りつかせた。
科学は答えを示せず、政治と安全保障が主導権を握り始めていた。
そのとき、壁のスクリーンに新たなデータが投影された。〈Ω〉からの追加報告だった。
《観測：火星標本の分子配列に、水平遺伝子伝搬を示す痕跡あり》
会議場の空気が一変する。
ウイルスはただ感染するだけでなく、遺伝情報を別の生命へ運び込む可能性がある。
それはすなわち——「人類の進化そのものを揺さぶる存在」としての火星ウイルスの姿だった。
