第44章 先カンブリアの囁き
居住モジュールの空気は冷たく乾いていた。砂嵐が続き、外に出られない日が三日を超える。閉ざされた空間でロペスの呻き声とモニタの電子音だけが、時間の流れを刻んでいた。
ロペスの熱は相変わらず三八度台を上下していた。解熱剤を投与しても下がらず、抗菌薬は効いているのかどうか判然としない。昇圧剤でかろうじてMAPを七〇に保ちながら、彼の循環は綱渡りを続けていた。
夜間のカンファレンス。食堂テーブルを片付けたその場所が、いまや会議室の代わりだ。葛城、佐伯、野間の三人が座り、壁面のスクリーンにはAI〈ARIEL〉の解析結果が浮かんでいる。
「これを見てください」
スクリーンには塩基配列の断片が並び、カラーコードでマーキングされていた。
「比較対象は三週間前に掘削隊が採取した氷塊サンプル。深度四・八メートル、地質年代は先カンブリア相当の堆積層に属します」
野間が顔を上げた。
「あの時の……六角結晶の周辺で見つかった有機残渣ですか？」
「そうです。掘削コアから分離された微小化石片と同時に採取されたサンプル」
佐伯は険しい顔でスクリーンを睨んだ。
「それは地球帰還後に封印されたはずだ。なぜ今ここで照合している？」
「あなたが先ほどシーケンスに供したロペス検体と、既存データベースのクロスマッチングを行った結果です。一致率四二％。通常、独立サンプル同士でここまでの一致は偶然ではありません」
葛城が腕を組んだ。
「つまり、ロペスの体内にある微生物と、あの堆積層から採れた有機残渣が“同系統”だと言いたいのか」
「推定その通りです」
モジュール内に重い沈黙が落ちた。
火星の地下に眠っていた先カンブリアの残滓。それと同じパターンが、今、仲間の体内で増殖している――。
野間は声を震わせた。
「そんな……あれは化石だったはずでしょう？ 生きていない、ただの残骸だと……」
ARIELは即答した。
「“化石”と“残骸”は観察者の解釈に過ぎません。代謝活性を失っていたとしても、DNAやRNAの断片は残る。特定条件下で再活性化する可能性は否定できません」
佐伯は苛立ちを隠さず言った。
「仮説遊びをしている暇はない。俺が欲しいのは治療方針だ。未知の病原体だと断定すれば、すべてが研究対象になり、救命のための判断が後回しになる！」
「しかし事実として、既知の抗菌薬に感受性を示していません」ARIELの声は平板だが鋭かった。「既知の細菌であれば、何らかの反応があってしかるべきです」
葛城はモニタに目をやり、低く呟いた。
「……つまりこれは、地球のどのマニュアルにもない“病”ってことだ」
その瞬間、野間の脳裏に数日前の光景が蘇った。氷塊を掘削した際、白い粉塵の中に混ざっていた細かい黒い粒。顕微鏡にかけると、六角形の結晶に寄り添うように微小な有機構造が見えた。掘削隊は「古代の残骸だろう」と片付けたが――もし、あれが生きていたのだとしたら？
野間は口に出さずにはいられなかった。
「……俺たちが掘り起こした“あれ”が、ロペスに入ったんじゃないですか」
佐伯が顔をしかめた。
「証拠のない推測を広めるな。医師としてそんな不確かな言葉は許せない」
「でも先生、ARIELのデータは……」
「データはデータだ！ 解釈は人間が下す！」
短い沈黙のあと、AIが淡々と続けた。
「提案。ロペスから採取した検体を追加解析し、先カンブリア由来の特徴的モチーフが再現性をもって現れるかを確認すべきです。そうすれば、感染源の特定に近づきます」
葛城は両腕を組んだまま、鋭い視線をスピーカーに向けた。
「……お前は、命を救うために調べているのか？ それとも、新しい論文を書くために調べているのか？」
「二つは矛盾しません」
「その答えが一番信用ならん」葛城は吐き捨てた。
その夜、野間は一人で記録を見返していた。モニタに並ぶ波形。熱の“谷”の浅さ、周期の妙な早さ。既知の細菌では説明できない。その傍らに、先カンブリア層の顕微鏡写真を並べてみる。そこに写る有機残渣の模様と、いまロペスから検出されている構造体が、奇妙に重なって見えた。
彼はペンを走らせ、メモに小さく書き込んだ。
――感染源は、掘削層からの未知微生物かもしれない。
書いた瞬間、自分でも背筋に寒気が走った。もし事実なら、それは単なる患者の感染ではない。火星そのものが“病原体”を孕んでいるという意味になる。
深夜、換気ファンの低い唸りと心電図の電子音だけが、モジュールを満たしていた。ロペスの胸は細く上下を続ける。
その呼吸の合間に、野間は確かに聞いた気がした。
――遠い過去からの囁き。先カンブリアの闇に埋もれた時間が、いま赤い砂の下から甦り、彼らの小さな居住モジュールに忍び込んでいる
