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第2章　議論の始まり

　火星の夕暮れは、不思議な静けさを伴っていた。外では砂嵐が金属の外壁を叩き、低い唸りが絶え間なく響いている。だが居住モジュールの内部は温度二二度、湿度四〇パーセントに保たれ、柔らかなランプの光に包まれていた。

　夕食を終えた四人は、それぞれのカップを手にしていた。中身は再生水に粉末を溶いた疑似コーヒー。苦みは乏しくとも、飲む仕草そのものが心を落ち着けた。

　藤堂科学主任は静かにカップを回しながら、テーブル中央に置かれたサンプルケースを見つめていた。透明な容器の中には、先日の掘削で発見された六角形の結晶片が収められている。光を反射するたびに、人工的な彫刻のような整然さを放っていた。

　「……やっぱり、ただの鉱物には見えないな」

　藤堂の呟きに、佐伯医官が顔を上げた。

　「形が整いすぎている。生物が作った構造物みたい」

　葛城副艦長は腕を組んだまま、窓越しに砂嵐を見ていた。

　「この星は死んでいる。なのに、こんなものが眠っていた。……おかしいと思わないか？」

　野間通信士は手帳を開き、何かを書き付けていた。習慣のように記録を残すのだ。ふと顔を上げて言った。

　「おかしい、というより……問いを突きつけられてる気がする」

　その瞬間、壁際のスピーカーが低く鳴った。AI〈Ω〉の声だった。

　Ω《記録照合完了。サンプル結晶は地球の既知鉱物データベースに一致せず》

　短い報告に、全員の視線が集まった。結晶は鉱物か、あるいは――。

　ランプの光が小さな円卓を照らす。砂嵐の外音と機械の駆動音だけが背景に流れる。

　誰からともなく、言葉が漏れた。

　「……結局、これは“生きている”のか？」

　沈黙が落ちた。だが、その沈黙は次の瞬間、自然に議論の場へと変わっていった。