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第118章　影の記憶

　高度成長の光景が霧のように消えると、三人は再び静かな接続室に立っていた。だが心には、どうしても拭えないざらつきが残っていた。

　三井悠人が口を開いた。

　「新幹線も、高速道路も、東京オリンピックも……すべて史実とは異なる。僕らの共和政日本では別の道を歩んでいたはずだ。科学技術同盟でエネルギー政策はもっと早く変わり、宇宙開発にも力を注いでいた。なのに、ここにはその痕跡がまるでない」

　岩崎達哉も苦笑した。

　「まったくだ。俺の知っている三菱の後継企業群は、アメリカとの共同造船計画で早々に世界航路を独占した。だが、今見せられた映像では旧来の“財閥系列”がまるで当然のように生き延びている。これは俺たちの現実じゃない」

　住友美咲は沈黙していたが、やがて小さく頷いた。

　「……私が覚えているのは、公害問題が表面化するより前に、共和政政府が厳格な環境基準を導入した歴史。あのままなら、四大公害病は起きなかった。けれど、ここでは史実通りに人々が苦しんでいた」

　三人の胸に冷たい疑念が広がる。

　悠人が低く呟いた。

　「これは誰の記録なんだ？　俺たちが生きてきた歴史とは違う。けれど、細部の正確さはただ事じゃない」

　その瞬間、艦内のAIの声が一瞬だけ割り込んだ。

　《観測層……多元記録……》

　まるで通信が乱れたかのように音声が途切れ、すぐに沈黙に戻った。

　美咲はその言葉を反芻する。

　「“多元記録”……？　つまり、いくつもの歴史が同時に存在しているというの？」

　答えは返らない。だが三人は理解し始めていた。

　――自分たちは、ただ過去を追体験しているのではない。

　――“あり得た別の日本”を、誰かの記憶装置を通じて覗き込んでいるのだ。

　不安は恐怖へと変わり、恐怖は次第に確信へと近づいていた。