第44章 アニメ風
1945年5月。USSドナルド・レーガン（CVN-76）の作戦室。
沖縄第三次攻撃のブリーフィングが終わると、部屋の空気は重く沈んだ。驚嘆と疑念――参謀たちの胸中には二つの感情が渦巻いていた。目の前の巨大な原子力空母。その力は、まだ別の顔を隠しているのではないか。
スプルーアンス大将が口を開いた。低く、しかし鋭い声。
「ウェルズ艦長。貴艦は原子力で動くと聞いた。その『原子力』とは……我々が知る原子爆弾と同じ原理なのか？」
その問いは、すでに頭の中で用意していたものだった。ワシントンからは原爆増産の命が届いている。
ウェルズ艦長は、微動だにしない。冷静に答えた。
「大将。原理は同じです。核分裂反応。しかし目的はまったく違います」
参謀のひとりが身を乗り出した。
「ならば、その原子炉から原爆を作れるのではないか？ テニアンに送られる弾に加え、さらに二発の製造を命じられている。貴艦の技術なら、現地で増産できるのではないか」
「不可能です」
ウェルズの声はきっぱりとした。
「なぜだ」参謀は食い下がる。「君たちは未来の技術を持っている。我々の科学者と手を組めば、道は開けるはずだ」
ウェルズは、作戦室のモニターに二つの図を映し出した。原子炉の断面図と、原子爆弾の模式図。
「ご覧ください。原子炉は核分裂を制御し、熱として取り出す装置です。燃料は低濃縮ウラン、兵器級とは程遠い。原爆には、極めて高純度に濃縮されたウラン235やプルトニウム239が必要です。さらに爆縮型では、均等に圧縮する爆薬レンズと起爆機構が欠かせない。これらは別世界の技術です。炉から直接作れるものではありません」
沈黙が落ちる。参謀たちの目に困惑が浮かぶ。
「だが、君の技術者なら知識を持っているはずだ」別の参謀が口を開く。
ウェルズは首を横に振った。
「彼らは原子炉の専門家です。運用と安全、それが彼らの仕事。爆弾を設計する知識はありません。車を運転できても、エンジンを一から設計できるわけではないのと同じです」
スプルーアンスはしばし黙り、やがて深い息をついた。
「つまり――貴艦は膨大な力を秘めていても、それは破壊兵器に転じるものではない。そして、君の乗員も核兵器の設計者ではない、ということか」
「その通りです、大将」ウェルズは頷いた。「我々の任務は、この艦と現代兵器を駆使し、戦争を終わらせる手助けをすること。核兵器を作ることではありません」
言葉が落ちた瞬間、作戦室には再び重い沈黙が訪れた。だがその静けさは、先ほどよりも現実的な重みを帯びていた。
