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　荷馬車に近いボロ車から、御者の手を借りて降りる。

　門番が慌てて取り継ぐと、執事らしきロマンスグレーの男が館から出てきた。

　私をエスコートした御者は、たった２つしかないトランクを投げ捨てるように、地面に置いて逃げ去った。

　まあ、それは想定範囲。

「ユーリア・アメジスト伯爵令嬢で、お間違いないしょうか？

私は当家の執事セバスチャンでございます」

　覚えやすい名前で良かった。

　良かったけど、１ミリも歓迎されてない！　目が笑ってない。出迎えが１人＆丁寧なのは口調だけ。

「ええ、私がユーリアです。

よろしくセバスチャン」

「では、お住まいの方に案内します。

馬車に、お乗りください」

　馬車？　目の前に城が見えてるけど？

　実家のボロ馬車よりマシな乗り心地で揺られること３分。

　森の入口？　に来た。

　目の前には、狩人が休憩に使うような掘っ建て小屋。

　セバスチャンは、私の２つしかない荷物を持つと当然かのように、その小屋の中へ運んだ。

「１ヵ月分の食料と、生活に必要なものはあります。

井戸も古いですが使えます。

１ヵ月後に食料の補充があります。

母屋には来ないでください。

他の使用人たちも、招かざる客に気分を害するでしょう。

敷地の外には出られません。門番に言いつけてありますので」

と、頭を下げて馬車に乗り込もうとする。

「王命の意味わかってるの？

私は陛下の命で、ここに来たのよ」

「命令は旦那様とアメジスト伯爵令嬢の婚姻であって、その後の生活を保証ではありません」

「屁理屈じゃない」

「ならば、本城で使用人たちから嫌がらせされる毎日を送りますか？

我が主人は、元々王女殿下の護衛であり恋人だったのに、それを陛下によって引き裂かれ辺境へ追いやられたのです。

この家の女主人の座も旦那様の心も王女殿下のものであり、あなたが愛されることはありません」

「だから？」

「は？」

「愛されるために来たわけじゃないわ。

王侯貴族の婚姻なんだから当たり前でしょう。

『使用人が気分を害する』？

そんなバカ、クビにするに決まってるじゃない。

足りない人員は王宮に派遣要請するわ。

私を、ここへやったのは陛下なのだから責任とってもらわないと。

早速あなたはクビよ、さよならセバスチャン」

「っ……そんなこと旦那様が御許しになるはずない！

あなたは何の権限もない、お飾りの妻なんだ！

調子に乗るな！」

「口で言ってわからないなら折檻ね」

と、スカートの中から鞭を出し、セバスチャンに向けて放った。

「ああっ」

　いきなり鞭が来ると思っていなかったセバスチャンは逃げ遅れ１発喰らったが、すぐ馬車の中へ逃げて内鍵をかけた。

　私が外からドアを蹴ると歪んだので（靴の裏に鉄板を仕込んでる）体当たりしようとすると、馬車は私を振り切って逃げ去った。

　先に御者を動けなくすべきだった。

　鞭は、友人のリリーから「何事も容赦するな」というメッセージと共に結婚祝いとして貰った。

　辺境伯城に到着して５分で役に立った。

　私は、とりあえず小屋に入った。

　ベッドと鍋と食器。それに小麦と干し肉。広さは４平米。

　うん……？　囚人の方がマシな生活してるかな？

　戦をするにも、まず移動の疲れを癒さないといけない。

　私は防犯道具をセットして眠りについた。

　──カランカランカラン

　音と気配で目が覚めた。

　寝たふりをする。

　真っ暗でよく見えないが、足音と呼吸が近づいてくる。

　間近に襲いかかって来たソレの首に、私は毒針を刺した。

　侵入者は数秒、踠いてすぐ倒れた。

　猛毒だが、針先に着いてる量で即死はしない。助かりもしないけど。

　灯りをつけると、門番らしき格好をした男だ。

　大方あの執事に、何か吹き込まれたんだろう。想定内。

　辺境は野蛮なので、きちんと事前準備しておいて良かった。

　私は男を後ろ手に縛って床に転がした。

　明るくなってから、近くを散策した。

　城壁に隠し扉を発見したので出てみる。

　恐らく、このまま森の奥へ行けば隣国か城下町に逃げられるだろうが、その前に獣に殺されるだろう。

　しかし、薬草や珍しい花がありそうだ。

　山菜をとりながら行ける範囲で探索する……と、男が落ちている。

　汚れているが、身なりは悪くない。黒づくめで怪しいけど。

　拾った棒でツンツンすると、呻いたので生きてもいる。

　ボロボロの服を脱がすと、あちこち怪我していた。

　介抱しようにも、私１人では運べない……立派な毛並みの大馬が近づいてきた。

「この人、飼い主？」

「ヒヒーン」

「ふう」

　私は額の汗を拭った。

　なかなか話のわかる馬に手伝って貰いながら男を介抱し、昨夜から床に転がしていたゴミも外に出した。

　馬に乗って母屋に行き、使用人に医者を呼ぶよう言ったが無視するので、必要な薬やリネンなどを勝手に持って戻った。

「君は……？」

　夕飯の匂いにつられたのか、拾った男が目を覚ました。

「ユーリア。あなたは？」

「……ダリ」

　介抱してる時から美しいと思ってたけど、目を開くと尚更美男だった。

　紫がかった黒髪に紅い目。男らしい面長の輪郭に凛々しい眉、高い鼻。

　２０代半ばだろうか。落ち着いて見える。

「そう。相棒は？」

「え？」

「ヒヒーン」

　大馬が窓から顔を覗かす。

「ああ、ゼブラ！　良かった」

　全身、黒いけどね？

「……いいネーミング・センスね。

食事できる？　たいしたものないけど」

　私は貴族令嬢だが、実家が貧乏で家事をしていたので最低限のことはできる。

　つまり侍女を付けず１人で嫁いできたのは、侍女を雇う金がないから。

　２週間程してダリは、万全でないものの動けるようになった。

「森で剣を探してくる」

　拾った時には帯刀してなかったが、落としたらしい。

　山菜や薬草を摘みに隠し扉の外に出ているが、見かけたことない。

「え？　もう少し良くなってからにしたら？」

「そういう訳にもいかないんだ。

この城の敷地、治安悪いし」

「そう。気をつけてね」

　彼が出掛けて少しすると、来客があった。

　私は３m鞭を構える。

　（鞭は４種類ある）

「う、う、う、打たないでください。

違います！　伝言です！」

　最初にここへ来た時、執事と逃亡した御者だった。

「『１０日後に両親が来るので、用意しておくように』」

「は？」

「伝えましたんで！」

　私は逃げ行く御者の背に怒鳴る。

「待ちなさい！　どこに誰の親が何しに来るって？」

「旦那様のご両親です！　挨拶に！」

「はんっ。ふざけやがって」

「も、これで失礼しますっ！」

　ピゅ～っと効果音と共に、御者は消えていった。

　１０日後。

「おい！　いつまで待たせる気だ？！　こんな所で何を……」

　ノックも無しにいきなり入って来た男は、団欒中の私達を見て固まった。

　ライトブラウンの癖毛と焦げ茶の目。２４歳のはずなのに童顔で１０代に見える。

　鍛えてるようだけど、身長は１７０の私と同じくらい。ちなみに男性の平均身長は１７５、女性は１６５。

　この人がクレセント・オブシディアン辺境伯でしょうね。戸籍上の夫の。

「小屋に籠って親に挨拶もしないと思ったら、男を引き入れるなんて、この売女が！！

出ていけ！　２度と顔を見せるな！

摘まみ出せっ！」

　夫（仮）の後ろに付いてきていた屈強な辺境騎士達が、私達を小屋から力ずくで引きずり出し門外へ捨てた。

　荷物を返せと叫んだが、門は堅く閉ざされ梨の礫。