41/73

こちらでございます

　礼を言う娘がろうそくをたて、ヒコイチがその燭台を、庭にめんした座敷へと運んでゆく。

　最後の二本をはこぼうとしたところで、「どなたかいらっしゃるか」と玄関のほうで声がして、はーい、と娘がでていった。

　主人が指示したとおりに座敷を囲うようろうろくを置き終え、首の汗をぬぐうヒコイチの目が庭になにかをみとめた。

　顔をあげてみれば驚きで声をあげそうになる。

　あの、『先生』が、池を背に立ち、こちらをじっとみつめている。

「こ、りゃ、へい、どうも」

　驚いたことを隠すようなごまかすような、おかしなあいさつをしてしまう。

　女はあのときのような笑顔はみせず、ただ頭をさげる。

　いつから・・いや、なにか、怒っていなさるか？

　ダイキチとの仲をさぐるようなはなしを、ぼっちゃまとしたことを思い出す。

　もう一度、だまって頭をさげようか考えていると、とたんにあの、覚えのある寒気が背をかけのぼった。

　　　　　　ぼっ　ぼっ

　炎がはぜるような音がして、座敷を囲うように置いた鉄の皿の上、たてたろうそくがつぎつぎと、勝手に火をつけた。

「こちらでございます」

　娘の声がきこえ、この部屋にはいっちゃならねえ、と振り向いたときには、

　　　―――　ヒコイチは、はじめにろうそくを運び入れた『納戸』の真ん中に立っていた。