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ろうそくを立てる

　『先生』のことは、お店のあとを継いだ番頭にも内緒ってことか？

　それとも、年若い娘には、正式な妻ではない女だから黙っておこうと考えたのか。

　どちらにしても、この娘は、あの元気な年寄りが自分でお茶をいれ、客をもてなしていると信じているのだろう。

　掃除で集まるという者たちは、さしずめ、『百物語会』の物好きたちか？

　娘に案内されたのは、このまえの庭が見える座敷を過ぎたあとにある『納戸』のような小さな部屋で、ここにろうそくを置いてくださいとその板敷の間をしめされた。

　背負っていた商売用の大きな木箱をおろし、中につめてきた桐箱を出そうとして、部屋の壁際にかたまって立たされた、皿のついた鉄の棒の群れに気づく。

「　――　これに、ろうそくをたてるってことですかい？」

　黒くほそい鉄の棒の、上と下に、飾りがほどこされた、重そうな皿がそれぞれついている。

　上の皿には釘のようなものがついており、そこにろうそくを立てるようだ。

「ええ。なんだか、旦那様が遠くから集められたショクダイっていうものだそうです」

　『遠く』がどのくらいなのかは知らないが、ヒコイチがいままでみたことがないような代物だ。

　桐箱からろうそくをとりだす娘が、その鉄棒の、上の皿へとろうそくを立ててゆく。

　もう用意するのかとたずねると、『ろうそくが届いたらそれをたて、あの部屋にうつして火をともすまでやっておいてくれるかい』と言われたという。

「そりゃ、手伝いましょう」

　いくら細いとはいえ、鉄の燭台はなかなかの重さがある。