#13 ぼくのともだちだから
凛とした声が響いた。
「誰!?」
サディスト様の困惑。大声が脳に響いて少しだけ戻った理性が、状況を理解した。
――救世主が、現れたんだ。
銃声が鳴り響いて、空からひとつの小さな人影。
こつり、靴が音を立て。
降り立った彼女に、ぼくは這いつくばりながら声をかける。
「エミ、リー……」
そこにいたのは、黄色い魔法少女だった。
小柄で未発達の身体。
白の長手袋に包まれた腕。黄色いリボンとフリルで飾られたバルーンワンピースは、華奢な彼女を可愛らしく飾り立てる。ドレスと揃いの黄色い花の衣装の靴と純白の二ーソックスが華美な意匠に映えて美しい。
編み込みのある内巻きロングの金髪。それは彼女のトレードマーク。
幼げな顔に似合わないきりっとした目つき。花の色の瞳は、しかし優しく地に伏せるぼくを見つめた。
「にーにってば、力使いすぎ。ばか」
「あは……んっ。ごめん」
笑おうとして失敗して、それをエミリーはくすりと笑い。
「いいのよ。それより……アレ。あたしが片付けていいよね」
言って、闇堕ち魔法少女――レンちゃんに、手に持った古式の華美な意匠を施された拳銃を向けた。
ぼくの心は一気に冷める。
「やめ――」
「安心して。……苦しまないように、一発で殺しきるから」
「だから、やめてっ」
古式の銃を取り出すエミリーの足首をつかんだ。
「なに!? やめて！ こいつ殺せ――」
「だから、殺さないで！」
「なんで!?」
「ぼくの……ともだち、だからっ！！」
叫んだ。ぼくは叫んで、掴んだ足首を引っ張った。
「痛っ……なにするの！」
「ぼくの友達を殺さないで！」
「あんた、わかってるの!? 闇落ちした魔法少女は――殺すしかないってこと！」
「……っ」
そして、唇を噛んだ。
「闇落ちした魔法少女はもう元には戻らない。ただ魔獣を作り出して魔法少女を憎むだけの怪物になる。それじゃあ、どうやっても待つのは悲劇だけ」
悲しげなくっようで話すエミリー。
「殺してあげるのが……そう、最良の結末なのよ」
言いづらそうに、苦し気に言い切る。
「でも……」
「でももだってもないわ！ 助ける方法なんてあったら……あたしも使いたかったわよ……」
――そういえばエミリーは、かつて何人もの友達を手にかけたと言っていた。
友達とは、なんの隠喩でも比喩でもなく、本当に友達になっていた子たち。それを、この手にかけた――殺害した、ということだ。
ぼくと同じ状況。それに何度も出くわし、つらすぎる一択を選び続けてきた、ということだ。
それは辛かったのだろう、とは前から思っていた。けど、実際に同じ状況になると、胸の苦しみは想像以上で。
「ふふ、仲間割れ？ ざまあないわね、魔法少女」
笑うかつての仲間に、僕は頭を抱えて――。
「――っ!?」
突然、彼女は額を抑えた。
どうしたんだ。目を見開いて息を荒げ始めるサディストにぼくは驚愕し。
「……チャンスね」
ぼくを蹴飛ばして銃を構えるエミリーに、舌打ちするサディスト。彼女は地を蹴って、空中に跳びあがる。
「待ちなさいッ！」
叫ぶエミリー。逃げるサディスト。そして、僕は――ただ、泣いていた。
＊
頭が痛い。ひどく頭が痛い。
それが魔力切れの証であることに気付いたのは、数秒後のことだった。
魔法が一気に使えなくなっている。
なんでなの!? なんで、いきなり――。
頭の中で聞こえたもう一人の自分の声。
『時間切れよ、カレン』
……時間、切れ。
脳内によぎった言葉に、アタシは目を見開く。
時間制限なんてあるんだ。……この姿になったから、かなぁ。
逃げるアタシ。けれど、遠目に見える魔法少女――特に、ピンクの衣装を着た少女に、自然と目を惹かれ――。
銃声が響いた。慌てて避けて――なびいた髪が魔力の弾丸に当たって揺れる。
――逃げなきゃ、殺される。
――あれ、なんで生きなきゃいけないの？
冷静になると、そんな考える意味もないようなことまで考えそうになって、頬を叩く。
やがて、川の土手の野球場に出る。
でたらめに逃げ回っていたけれど、どうやら魔法少女から逃げられたみたい。
ほっと一息ついて。
『なんで魔法少女をやっつけられなかったの、カレン』
「それは」
もう一人のわたしが詰問する。
倒そうと思えば、倒せたかもしれない。エミリーとやらが現れる前に、限界になったミカちゃんを叩いて、力を奪えたかもしれない。
すべて可能性だけど――あのとき、もう一つ魔獣を出していれば。
「……どうして、なんだろ」
「考えなくてよいぞ、そんなことは」
老人の声。アタシは後ろを振り返る。
「ドクターちんちん、だっけ。何の用？」
「魔獣の補給じゃ。どれ、少しキャッチボールでもせんか？」
「しないわよ、そんなこと。アタシは疲れてるの」
ため息を吐くわたしに、ドクターちんちんは近寄って。
「かなりの変態力を消費したようじゃな」
「わたしは変態じゃ――」
言いかけて、やめた。
そうだ。わたしはへんたいだ。だから、こんなおかしなカッコで、魔獣なんかを操って。
傷つく友達を見て、喜んでたんだ。
「そうね。……あーあ、疲れちゃった」
なんだかもう、どうでもよくなっちゃった。
ため息を吐いて、四肢を大地に投げ出す。
こうして、わたしは本能にすべてを委ねた。
――スマホに入った一件のメッセージを見るまでは。
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