７９話 布石
「オラァッ！」
振り下ろされた戦斧を、ロルビスはギリギリで躱す。
戦斧はそのまま地面に直撃──と思われたが、吸い込まれるように地中へ沈んでいった。
そして振り上げ。魚が水面から跳ねるが如く、戦斧は地面から飛び出した。
それもまた後方に退避することで冷静に躱す。
ロルビスの脳内に『防御』という選択肢は既に消えている。
あの戦斧は物体を通り抜けている訳ではない。
なぜなら一度、戦斧が通った場所は消えているからだ。
透過のように見えるだけで、斬られた場所は斬撃とは思えないほど綺麗な断面を残して消えている。
あの戦斧は誰がどう見ても危険とわかる。触れることすら躊躇してしまう死を呼ぶ武器だ。
防御という選択肢が消えた今、ロルビスの思考は『攻撃』と『回避』のみに注がれている。
敵の攻撃は大振りだ。そこに洗練された技術は無く、恨みと憎しみと力だけが込めてある。
躱すことは容易、だがおそらくは一撃必殺の機能を持った戦斧。機能がなくとも当たれば真っ二つになるであろう膂力。
ヒット＆アウェイの戦法になるのは当然と言えよう。
もう何度目か わからない攻撃をロルビスは冷静に避けた。大振りの上、軌道が似ているため読みやすい。
その隙に振り抜いた体勢のエゼルスの脇腹に魔法を叩き込んだ。
空中に描いた魔法陣からは炎が飛び出し、爆ぜた。
魔法を発動後、すぐにその場から飛び退いたロルビスは既に範囲外にいる。
エゼルスのみが爆発に飲み込まれた。
煙が立ち上り、一瞬だけ静寂が流れた。
「──温いぜェ、ロルビス・クロスッ！」
そしてまた、煙と静寂は一瞬で払われた。
煙の中からほぼ無傷のエゼルスが勢いよく飛び出してくる。その時点で上段の構えを取っており、次ぐ攻撃を避けるのは容易すかった。
空振った斬撃は音もなく地面に吸い込まれ、また一つ ぽっかりと空いた不思議な穴を作る。
「剣術等は修めていないのですか？」
意識を逸らさず、気になったことを聞いてみる。
「必要ないなァ。鬼人にはそんなの」
はっきりとエゼルスは答えた。この男も例に漏れず、魔族特有の驕りがある。
だがロルビスが魔法を放った時、魔力を使っていた。魔力不要論者というわけではないようだ。
不要と断じたのはおそらく剣術や体術といった肉体を使う技法のこと。
確かにあれほど怪力があれば技術など不要だろう。
ロルビスだって剣術は習っていない。教えてくれる者すらいなかったが、そもそも形を変える剣に既存の剣術など教わったところで無意味だろう。
「そう言うお前こそ、随分と『誘い』が多いじゃねェか」
「おや気づいてましたか」
どうやらその当たりの勘は鋭いようだ。
「さっきからやたらと距離を取ったり詰めたりと隙が多い。俺が魔法を使うことを警戒してのかァ？」
図星だった。彼の兄──オルガスは魔法を使い、ロルビスは不意を突かれた。
その可能性はエゼルスにもある。警戒しないのは逆に不自然だ。その『誘い』があからさま過ぎた。
「安心しな、俺は魔法を使えねェ」
不遜な態度でロルビスを見下すようにエゼルスは言った。
使えない、と言ったはずなのにまるで『使う必要もない』と聞こえた気がする。
「………………………」
「──まァ、信じる信じないはお前の自由だがよ」
肩に担いだ戦斧をゆっくり降ろした。やはり刃は地面に抵抗を許すことなく、滑らかに地を裂いた。
「───お前が来ねェならこっちから行かせてもらうぜェッッ！」
踏み込みからの加速。
戦斧を引きずりながら駆け出し、瞬く間にに肉薄する。
対するロルビスは──同じく前に出た。
互いに加速、そして互いに手を伸ばせば届く距離。
この間合いではロルビスの方が速い。戦斧が振るわれる前に、ロルビスは懐に入り込んで戦斧の柄を取った。
十分に加速し、運動エネルギーが乗り切るよりも先に戦斧を封じにかかる。
身体にかかる負荷は思ったよりも大きかった。
「───ッ！」
一瞬、両足が数cmだけ地面から浮いた。
それでもなんとか持ち堪えたロルビスは上から抑え込み、全力で体重をかけた。
下から上へと軌道を描こうとした戦斧は道半ばで止められる。
「ふん、やれるじゃねェか」
嘲るような口調で感心した事を告げる。
もちろんロルビスは本当にその言葉に称賛の意味合いが含まれているとは微塵も思っていない。
「だが足りないなァ！」
『足りない』とは何を指す言葉だったのか。
力か、経験か、努力か。
それを理解する暇も与えられず、ロルビスの腹部を衝撃が襲った。
エゼルスが戦斧から手を離し、拳で直接攻撃に出た。
「ぐッ」
肺から出た空気が気道を通って口に押し出される。拳はロルビスの腹部を強打した。
だが、耐えた。
魔力で覆っていたこと、攻撃をある程度予測できたこと、様々なことが幸いして軽傷だった。
痛みで思考が鈍ることもなく『結論』を導き出せた。
「『分解』──それがその斧の能力ですね」
エゼルスの動きがピタリと止まる。
その両目は静かにロルビスを見据えていた。
「あまりにも斬れ味が良すぎましたからね、直接触れなかったのは正解でした」
そう言ってロルビスは左手に握っていた群青色の布切れを放り捨てた。
これはロルビスの着ているコートの切れ端だ。
戦斧の能力を知るためには、戦斧を間近で何かしらの物に接触する瞬間を見る必要があった。
だからロルビスは先程、懐に潜り込んだ時に戦斧の刃にコートの端を当ててみた。
目と鼻の先まで近づき、エゼルスの視界を自分の身体で占めさせることで注意を目的からそらした。
あまりにも斬れ味が良かったので直接触るのは危険と判断し、コートの末端を刃に当てた。
するとどうだろうか。コートの刃に当てた部分は水に溶けるかのように無くなった。
そこから導き出せる結論は──
『斬れ味の強化』『振動による切断』
いずれも接触部分が消えたことの説明がつかないので、✕。
「──『分解』が、その斧の能力です」
「ご名答」
戦斧を持ち上げ肩に担いだエゼルスが応えた。
表情に戦斧の機能を見破られたことで狼狽した様子はない。
むしろ面白そうなものを見る目だ。
「お前の言う通りこの斧の能力は分解だ。おかげで斬った時の手応えがねェがな」
エゼルスは戦斧を肩から降ろし、両手で持った。
この戦いが始まってようやく見る、エゼルスの“構え”。
本人が言った通り、そこに『武術』はなかった。
自己流で、無骨で、ただひたすらに暴力を詰め込んだかのような凶暴性がある構え。
「だがなァ、それがわかったところでお前に何ができる？ 『分解』は防ぎようのねェ能力だぜ？」
何を盾にしようとも防げない『分解』の能力。
効果はわかった。相手の戦い方もわかった。
なら何ができる？
「──戦略を立てることができる」
一つ一つ、重ねていく。
一つ一つ、嵌めていく。
戦略の、手順を。
もちろん、その間エゼルスが待ってくれるわけはない。
頭の中で戦略を立てていくロルビスに向かって疾走。両手で握り締めた戦斧を頭上に掲げ、落とす。
当然ロルビスは見てるだけとはいかない。
軌道は左斜め上から袈裟斬り。戦斧の刃に触れないよう距離に余裕を持って躱す。
避けられるのを見て取るやいなや、エゼルスは片手を戦斧から離してロルビスの回避方向に裏拳を送る。
既に回避行動の真っ最中のロルビスに追撃の対処は不可能───ではなかった。
強引に身体を仰け反らせ、裏拳を紙一重で躱した。ロルビスの目と鼻の先で大きな拳が風切り音と共に通り過ぎる。
片手は今まさに空振りし、もう片方は戦斧を持ったまま。ロルビスはエゼルスの無防備な腹に蹴りを入れた。
反動で後ろへ跳び、距離を取る。空中で一回転して体勢を整えてから着地した。
そして──戦略が、完成した。
だが、手が1つ足りない。
それはすぐ近くに落ちている。
ロルビスはそれを取るために、エゼルスに背を向けた。
脱兎の如く。
それを見たエゼルスが落胆とも失望とも取れる表情に変化した。
しかし、また変化する。ロルビスが向かった先を見て。
視界には一本の剣。それと二本の足。
地面に落ちていた千変万化の魔剣をロルビスは拾い取る。
目的の魔剣を手にしたロルビスは顔を上げた。
「──やぁ」
「………………」
佇む、白髪のダークエルフ。
ベン・レファーがそこにいる。この決断をしたのはロルビスだ。わかりきっていた。
目が合う。恐怖が押し寄せる。
どうしようもなく、逃げ出したくなった。
それでも理性で押さえ付ける。
ロルビスは今度はベンに背を向け、エゼルスと正面から向き合った。
ベンは見てるだけ。後ろから攻撃してくることはなかった。
「万全かァ？ ロルビス・クロス」
「ええ、お待たせしました」
そこでロルビスの行動を少し離れたところから見ていたエゼルスが待ち構えていた。
「剣を一本持っていれば安心だと？」
「ははっ、これはただの剣じゃありませんよ」
ロルビスは魔剣に魔力を送り込んだ。
魔力が回路を流れ、術式を満たし、効果を発揮する。
魔道具に使われる術式は、かつては『世界式』と呼ばれていた。ロルビスが使う『魔法陣』とは、また違う代物。
曰く、それは世界で起こる現象を術式という形に収め、魔力を消費することで再現している、と。
人類は未だ術式の完全解読に至っておらず、使われている記号や字が何を意味するのかわかっていないものも多い。
現在の人類が使っているのは簡易化しても小規模ながら同様の効果を発動できるものがほとんどで、そのまま使われているのは少ない。
元となった魔道具は至高魔具と呼ばれ、それらに刻まれている術式は古代魔法と呼ばれている。
かつて魔法の全盛期と言われた時代に作られた、今は知る者なき失われた魔法。
それら未知が、剣となってエゼルスを攻撃した。
四本に別れた剣先が伸びて、それぞれ角度を変えて強襲する。
アヴウェノシアは形を変えるだけの魔剣だが、それを知らないエゼルスは警戒したのか、戦斧で迎撃せず後退した。
「なんだァ、その剣は？」
ロルビスの返答は魔剣の追撃だった。
伸びていた剣身がさらに伸びる。
「──チッ」
エゼルスが身を屈めると頭上で四本の剣身が交錯した。
分裂し、再び集合した剣身は融合する。一本の剣になるとエゼルスがほぼうつ伏せの状態で屈む地面に向けて垂直に突進した。
真上からの追撃。屈んでいたエゼルスは回避がやや遅れ、右太腿に切り傷を負った。
「──めッんどくせェなァ！ おい！」
苛立ち声を荒げるエゼルス。
突き刺さった剣に戦斧を振るった。そして『分解』がこの魔剣にも効果はあることを知る。
なんてことはない。これは形を変えるだけの ただの魔剣だ。
「ちょ、いくら形が変わるからって分解されたらもう戻らないんですよ！？」
戦斧が当たった部分が粒子のようになって消えていくを見てロルビスが悲鳴を上げた。
動揺しているのか自ら『変形』の機能だとも教えてくれた。
情報は揃った。
エゼルスはロルビスを倒すための算段を立てた。
どんどん自分の勝利が近づいてくることに、エゼルスの顔には歪んだ笑みが浮かぶ。
兄貴の、仇だ。
楽には殺さない。
苦しめて、苦しめて、苦しめて、それから殺す。
まずは後退。ロルビスとの距離を取った。
戦斧を両手に構え、正面から両目でロルビスを見据えた。
「ふゥ」
深呼吸を一つ。そして──両足に力を入れ、突進した。
一直線に進むエゼルスに対し、ロルビスは魔法で迎撃した。
魔剣を分解されるのを恐れたのだろう。
おそらく戦斧は物質的なものは全て分解できる。だからロルビスは魔法も全て炎や風などの斬れにくいものを生成している。
魔法が次々と押し寄せてきた。
エゼルスはそれらを軌道や体勢を僅かにずらすことで回避していく。その間も前進はやめない。
炎の槍と風の弾丸を回避しながら進み、ロルビスまであと十数メートルというところでそれは来た。
炎の影に隠れて、魔剣の剣身が目の前まで迫っていた。
だがそれは、予測していた。
ここまでは回避。この次は『防御』だ。
戦斧から左手を離し、魔力を纏わせて無理矢理 魔剣の突きを弾いた。
その行動に驚き、不意を突かれたロルビスは対応が遅れる。
時は既に遅し。エゼルスが右手で持った戦斧は攻撃態勢などとっくに終え、袈裟斬りの軌道に入り始めていた。
魔族の頑丈な肉体を存分に使った豪快な突破方法。
魔法ならばともかく、まさか物体である魔剣を防がれるとは。
実に、見事。
そう思った頃には、戦斧の刃がロルビスに触れていた。
『斬られた』という感覚はなかった。
肉体の一部が離れていくという虚しさが浸食するようにロルビスの身体へ流れ込む。
しかしロルビスはそんなものを気しない。
すぐに次の手へ移らなければ、自分の勝機が薄れていくのだから。
虚空で魔法陣が輝く。
空中に描いた魔法陣から炎が吹き出し、右腕を焼いた。
「ぐッ、うぅぅ……ッ」
──ドサッ カラン
切り離されたロルビスの右腕と、その手で持っていた魔剣が地面を転がった。
次第に肉が焼け焦げる不快な匂いが周囲に漂い始める。
「フンッ、焼いて止血したか。根性はあるようだなァ」
ロルビスは痛みに顔をしかめ、返答する余裕はない。
「次は──左腕だ」
それでも告げられる無慈悲で冷酷な宣告。
これにもロルビスは答えず、右腕を左手で隠すように庇いながら魔法陣を展開した。
先程と同じく、炎や風が飛び出してくる。
「そいつァもう効かねェんだよッ！」
獣のような咆哮が響き、突風か魔法を掻っ攫う。
ロルビスの発動する魔法が弱まっている。痛みで集中力が鈍っているのか、エゼルスが腕の一振りでかき消せるほどに威力が落ちていた。
巻き起こった突風の影響をロルビスも受け、足止めされる。肉体がすぐに反応できず、舞い散る塵が目を攻撃した。
今のロルビスにとってそれは致命的な隙だ。
急接近したエゼルスの蹴りが、ロルビスを打つ。
「がはッ！？」
鳩尾にもろに入った。
もはや立っていることも叶わず、膝を折って地に手をつく。
「さて、エルフの解体ショーの始まりだァ」
戦斧を肩に担いで、ロルビスを見下ろしながらエゼルスが言った。
ロルビスは地面を見つめている。
動かず、顔も上げず、じっとしていた。
「だがこの斧は使わねェ」
エゼルスが斧を地面に置いた。石畳の刃が触れた部分が一瞬にして消える。
そしてエゼルスの手が横に落ちている剣へと伸びた。
「テメェの魔剣で──」
ドスッ
「───────────────は？」
その瞬間、動いた。
動いたのはロルビスじゃない。
この場に置いて、誰も予想できないものが───ロルビスの切り落とされたはずの腕が、魔剣を操った。
魔力を送り込まれた剣身が形を変え、エゼルスの腹を突く。
エゼルスは対応できなかったが、強靭の肉体を持っているが故に小さな傷しかつけられなかった。
だが、僅かでも傷があれば十分だった。
何しろそれは、“剣身の形を自在に変える魔剣”なのだから。
「がッ、ごォばァッッ！？」
小さな穴を通り、内部で形を変え、食い破る。
剣身は臓物を食い破ると内部で分裂し、今度は周囲の筋肉や骨を削りながら身体中に広がっていった。
失ってはいけない臓器が次々と失われていく感覚。
やがて突き刺さった腹の反対側──背中から『プシャッ』と音がして皮膚の下から剣身が飛び出してきた。
一本、二本、三本、四本、五本、六本………
出来上がったのは、身体中に穴を開けた鬼人の肉体。
「……なッ……ぜ…」
まだかろうじて息があるエゼルスが言葉を発した。
その瞳には、動揺と、焦燥と、死への恐怖があった。
「あなたは勘違いをしていた。それだけのことですよ」
ロルビスは、嗤っていた。
自分の策が成功した喜び、相手の策が失敗したことへの嘲り、強敵に勝った達成感、それらがない混ぜになった不気味な嗤い。
「そもそも、あなたは俺の腕を斬っていない」
不気味な笑顔のまま、ロルビスは左手で隠すようにしていた右腕の切断面を見せた。
いや、正確には『切断面』ではなかった。
そこに浮かぶのは、魔法陣。
魔法陣はロルビスの腕の切断面に見える場所にピタリとくっついている。ロルビスがそこから手を抜くと、切り離されたはずの右腕があった。
右腕はロルビスにしっかりついており、どこも斬られてはいなかった。万全の状態と違うのは火傷のみ。
「空間魔法といってここと別の場所を繋げることができるんですよ。斬った時の手応えが無いのはあなたが教えてくれましたし、実際にこうして魔法で切断を偽装してもバレなかった」
つまりロルビスは腕を斬り落とされておらず、空間を別の空間に接続することで斬り落とされたように見せていただけ。
腕を焼いたのも止血したように見せかけて血が出ないのを不自然に思わせないため。
左手で右腕を庇うような動作は腕の中に浮かぶ魔法陣を隠すため。
全ては一本の魔剣から気を逸らすため。
ここまでの全てが、布石。
それらを文字通り一身に受けたエゼルスは、薄れゆく意識の中で恐怖や焦燥といった感情が集束し、一つの感情になった。
すなわち、戦慄。
エゼルスが相手にしていたのは、才能無き故に最弱で、されど躊躇無き故に最強で、己の命をかけることも厭わない異常者だと。
それがロルビス・クロス。
最弱でありながら最強となるエルフだ。
