第８８話
領主邸３階廊下――数歩の距離を置いて対峙する。
長身、緩く波打つ豊かな金髪、黒い軍服。足元から胸の高さほどまでの全長、波打つ刃、フランベルジュ。雷気纏うイリスティーナ――イリスは正眼に。
矮躯、ショートボブの黒髪、梅柄の和ゴス。腕一本分をもう少し超える全長、東西折衷拵えの打刀、アイオーン。静寂の希生は鞘に収め、居合の構えに。
動かない。
心眼と雷心眼とが絡み合う。
最早互いに『心閉じ』すらすり抜ける、その圧倒的な知覚深度で。
希生はアイオーンをも心身一如に巻き込み、念話回線をすら超えて心を繋げた。彼女の喜びで胸がいっぱいになりそうだ。
今、希生はアイオーンであり、アイオーンは希生だった。
だから希生の身を再び電撃が襲ったとしても、もう、吸収魔法で無効化してしまえる。電撃のみではない、『斬撃病』もそうだ。
それを読んだイリスが纏う雷気を抑え、自らの素早さにほぼ全力を注ぎ込んだ。
ほぼ、だ。本当に全てではない。希生が能動的にイリスの生命力を吸おうとすれば、それは逆に生命力と電撃とを同時には吸収し切れず、隙となる。
電撃による麻痺は『心身一如』によって継続はしないが、確実に一瞬は止められてしまう。普通に触れて表面のみ感電するならともかくだ。
そこを牽制し、生命力吸収を阻害してきた。
ことここに至って、互いに特殊攻撃を封じられたということだ。
逆に回復魔法は封じられていないから、多少のダメージはないも同然。素手攻撃などその程度のもの。
『心身一如』も雷の身体強化も自己操作の極みだから、合気もまた決定打にはならない。
波の運動量をどれだけ流し込んでも、互いに受け流してしまえるし、むしろそれによって流し込んだ側が隙を生じることになるだろう。
またイリスの復活に伴う心身のズレも、補正が完了したようだ。
彼女のミスには期待できない。無論、イリスも希生のミスに期待しない。
仲間もいない。
七騎士はエサイアス、ヤルナリ、狙撃手の３名を希生が殺害済み。残り４名は、アイオーン派とイリスティーナ派の２対２に分かれて、領主邸の離れで戦っているようだ。ロヴィッサが暴れたせいで、ほかの騎士兵士も、ここに駆け付けられるほど残っていない様子。リアルタイムで心眼領域が広がったことで知れた。
竜殺しパーティーは、ロヴィッサは峠を越えたとは言えまだ庭で伸びているし、ヒューゴもウショブ市で回復中、ベルタは家族を助けに行っているハズ。誰も戦闘可能な状態でこの場にいない。
人間ひとり、魔剣一振り。それが二組。
――だから、剣しかない。剣で決めるより他にない。
ただ剣のみが、今この場を総べる摂理であり真理。
互いがそれを了解したことで、状況は次の段階へと進む。
つまり、ではどうやって刃を致命的に当てるのか。
普通に斬っても突いても、避けられるか防がれるか、千日手になるのみ。だからこそ、そこから外れた、それを超えた『一撃』こそが明暗を分けよう。
勝負は一撃で決まる。
その一撃を発見することが戦いだ。
例えば、もし今、希生が居合で薙ぎ払ったら。
イリスは縦に構えて受け止め、鍔迫り合いに持ち込んでくるだろう。そうなれば、刃渡りで上回るイリスが有利だ。鍔元でアイオーンを押さえながら、イザナミで首を刈りに来る。
だが脱力と体捌きにより、鍔迫り合いを外して回避できる。
再び対峙する。
例えば、もし今、イリスが上段に振り被って唐竹割りを繰り出してきたら。
希生は振り被りの間に踏み込みつつ抜刀、刃の下を潜って直接胴に剣を届けるだろう。
だがそんな見え見え、半歩下がって避けつつ振り下ろすか、逆に踏み込んで希生の剣でなく腕を受ければ済む。そしていずれにせよ、希生は鞘を武器にして対処防御できる。
そうして鍔迫り合いにでもなれば、やはり、再び対峙に戻る。
例えば、もし今、希生が剣を抜き構えを変えたら。
どう変えるかなど、変える前にイリスには知れる。対処が容易い構えへと自分も変えていくのみだ。
それを見て希生も更に変えていく。
堂々巡り。
例えば、もし今、イリスが真っ直ぐに刺突を放ってきたら。
剣同士を滑らせ受け流しながら近付く、いや、波打つ刃で弾かれてしまう。だがそれは反動で相手の剣も弾かれる。
何の意味もない。
『剣気当て』で虚を突こうにも、今の知覚深度では、虚像は虚像だと一目瞭然だ。一瞬すらも騙せない。
それはイリスの『雷剣気当て』も同じこと。
肉を斬らせて骨を断つこともできない。
直接身に受けて回復魔法が間に合うほど、いずれの剣も甘くない。良くて相討ち、悪ければ斬らせた肉ごと全てを断たれて、反撃すらする前に死ぬ。
例えば、例えば、例えば、例えば。
もし今、もし今、もし今、もし今。
こう来たらこう返し、ああ来たらああ返し。
結局対峙に戻る、堂々巡り、千日手。
それがどれだけ――どれだけ、嗚呼！
今、希生は剣士だし、イリスも剣士だ。
因縁も、事情も、利害も、損得も、権利も、義務も、使命も、自由も、希望も、絶望も、真実も、嘘も、栄光も、屈辱も、満足も、渇望も、快楽も、不快も、幸福も、不幸も、許容も、憤怒も、憎悪も、諦観も、歓喜も、悲嘆も、欲しいものも、守りたいものも、奪いたいものも、壊したいものも、殺す覚悟も、死ぬ覚悟も、殺さない決意も、生きる決意も、何もない。
そんなもの、どれも要らない。
勝ちたい。負けたくない。純粋にそれだけ。
それしかない。
空。
希生とアイオーンとがまとめて『心身一如』の境地に至ったが、それよりも深く濃く、希生とイリスとが溶け合っていく。
分かる。
イリスがイオを大切に思ってるって、よく分かる。
修行時代、組手で対峙した緊張感を思い出せる。何時間でも根気強く立ち方を矯正してくれたのは、昨日のことのようだ。アイオーンを抱いて眠るのは、温かくて柔らかくて心地よかった。一緒におやつを食べる時間は何よりの安らぎだった。アイオーンはいつも笑ってた。わたしも笑ってた。
だから、分かるでしょ？
ええ、分かるわ。
わたしがイオをどれだけ好きかも。イオがわたしといて、どれだけ幸せか。
そうねえ。そうだわ。――ごめんなさい。
謝って済むことじゃないけど、今は、それもいい。
覚えてる。
剣が上達する度、アイオーンは褒めてくれた。
領主として、オーガから国を守る盾として――それ以上に、剣士として誇らしかった。
アイオーンに教わって、自分はきっと最強になれるんだって思った。
最強になって何をしたい、ということは特にない。
ただ、あなたが褒めてくれたら、それでいい。
それだけ、ただそれだけ、たったほんのそれだけで。
同じ気持ちだ。
だから、瞬時に距離が詰まった。
イリスは上段振り下ろし。
希生は居合横薙ぎ。
最早策などない。
しかしこれこそが最善だと、ただ導かれるように。心のままに。
全てを込めて。
全身全霊、全存在、全歴史。
イリスの剣が速い。希生の脳天を捉え――すり抜けた。イリスにはそう感じられた。
それはギリギリのその先を見切っての回避。
液体レベルの超脱力による、斬られながら斬られずに斬る世界。
希生にしかできないことだった。
アイオーンを信頼し、信頼され、無意識の恐怖すら超えて力を抜くことは。
イリスとイザナミとでは、そこに辿り着けず――
イリスがいたから、希生はそこに辿り着けた。
ありがとう。／ありがとう。
そして斬り、斬られ、イリスが胴から血の華を咲かせながら、上下に分かれて転がった。
溶け合う世界は解けて終わる。
それは愛だったのだと、今、分かった。
