最強の魔剣の弟子になったから最強の剣士を志す

第３章 最強の剣士

第６９話 ヒューゴ

　背骨を断たれたように、ヒューゴは膝をつくことすらできず不格好に座り込んだ。

　俯いて咳き込み、血塊を吐き出す。

　口からのみでない、胴体からも流血はあるようで――むしろそちらの方が深刻そうだ――鎧の中に溜まった血が、竜革の隙間から溢れ出してくる。

「キキ、お前、の……！　ぐ、勝ち、……は、はあ……！　だが、いったい……！」

　手から落ちた大剣を最早気にすることなく、希生は彼を見下ろして述べた。

「鎧をすり抜けて、中身を……」

「そん、な……ことが！？」

　顔を上げたヒューゴの、兜のバイザーを勝手に開ける。

　血に濡れ、そして驚愕に見開かれた目があった。

「硬くて斬れなくても、武器を叩き付ければ衝撃は通る。だから全身鎧相手には鈍器が本来定石……だけど……剣の衝撃を、その鋭さを拡散させず保ったまま通せたら？」

　その手のフィクション作品などで、希生は知っていた。例えば重ね当て、例えば浸透勁、そういった『触れた内側に衝撃を通す』技を。

　剣を押し付けて、その上で波の運動量を鋭く送り込めば、片手持ちの剣で重ね当てが可能。強く押し付けた剣は、衝撃を散らすクッション性を相手の鎧や表皮から奪い、故に衝撃は素通りする。

　その上で魔力もそこに浸透させれば完璧だ。

　希生の魔力は属性がない。得意も苦手もなく、あらゆる存在と親和できる。

　だからこそ周囲の全てを手に取るように知れる心眼なのだが、それだけで終わるはずもない。

　自らの力とも親和し、鎧の向こうに通るべき衝撃の形を維持する助けとなった。

　それがなくても、斬り裂くか殴り潰すかの違いで、結果は変わらなかった気もするが。

　しかしともあれ、

「透し斬りだ」

「は、は……！　はは……！」

　すり抜けた斬撃が、彼の胴体を袈裟懸けにしたということだ。

　肺も、筋肉も、背骨も。

「装備の差が活きる、今なら……と……！　だが……最早、そんな次元ではなかった！　ははは、キキ！　俺は今、とても……嬉しい……！　何が嬉しいってキキ！　お前――『計画してなかった』だろ！？」

　笑いながら震える左手を伸ばしてきたから、アイオーンを納刀し、残る右手でその手を取る。

　そこから引き倒すなり投げるなりして戦う力など、彼にはまるで残っていなかった。

「そんな予兆……全く『聞こえ』、なかった……！　俺みたいに、心を閉じて……はあ、はあ……どうにかなることじゃ、ない！　身を任せたんだ……お前は……！　これまでの全てに！」

　希生は静かに頷いた。

　重力を最大限利用する永劫流において――少なくとも希生の今の階梯では――空中戦は余技であり、全力を発揮することができない。

　踏み崩しは不意打ちだから通じたのであって、ヒューゴは同じ手を二度喰らう愚者ではない。

　最後の激突で下手に跳べば、今頃立場は逆だったろう。

　地上戦をするしかなかったのだ。

　その上で『象の聞こえ』を破るには――思考を読まれて対処されることを防ぐには、『思考しない』ことしかなかった。意識は生体振動に表れるからだ。

　無意識に文字通りに身を任せる、無念無想の境地。

　しかもそれで、反復練習で身に付けたことを反射的に繰り出すという形でなく、全く新たな技を繰り出すという異常事態を希生は引き起こした。

「俺、が、お前を……！　そこまで追い詰めたから……！」

　その通りだ。

　尋常で勝てぬからこそ、異常という奇跡が生じる。

　希生を押し上げてくれたのは、紛れもない、ヒューゴの強さなのだ。

　だから、

「ありがとう。ヒューゴ」

「はは、ははは……！　ああ……いい……気分だ。最高だ」

　常に大きくハッキリとしていた彼の声が、小さく、そして震えた。

　これで良かったのか、とは問うまい。良かったに決まっている。

　戦う前には泣いたヒューゴが、今は、晴れやかに笑っていた。

　希生もまた、同じ笑みを返す。

　この時ばかりは、涙は要らない。

「回復しようか？」

「効かないと……思うぞ……」

　それは、満足してしまったから？

　もういいと思ったから？

　生き続ける意志が、ないから。

　格付けは成った。希生が上だ。

　この条件で勝てないのなら、この先どう成長してもヒューゴは勝てない。

　壁になれる機会は、これが最初で最後だったのだ。

　仲間として、友としてはともかく、剣士としては、もうヒューゴは要らない。

　誰よりもヒューゴ本人が、そう思っている。そんな、爽やかな顔をしていた。

　男女としても、希生が手に入る見込みはない。

　固執しても幸せにはなれるまい。

「しかしヒューゴはそれで良くても、ベルタには何て言えば……」

「いや……何も言う必要はない」

　なぜと問う前に、ヒューゴが微かに顎をしゃくる。

　そうして示された先を見ると、心眼の射程外に見知った姿があった。

　象の聞こえは、空中に対応していない代わり、心眼より射程が遥かに広いのだ。

「ベルタ……！」

　魔術師のローブを纏った赤毛の少女。

　悪趣味なデザインのサークレット――「魔法封じですよう」とアイオーンが言った――と手枷を嵌められ、手枷から繋がる鎖をエサイアスが握っている。

　随伴する兵たちは装備がバラバラで、どうやら臨時に雇われた冒険者らしい。

　彼らは余裕を見せるかのように、焦らずゆったりと歩いて寄ってきた。

　そして大股で数歩分ほどの距離を置いて止まる。

「先日ぶりですな、アイオーンどの」

　銀色に輝く豪奢な鎧、連なる花々と剣の紋章が入ったサーコート、口髭を蓄えた厳つい顔立ち――エサイアス。

「盗人とその仲間同士をぶつけ、満身創痍となったところを纏めて片付ける手筈だったが……フッ、よもやこうまで上手くいくとは。手足が半分しかない姿、立っているのが不思議なほどだぞ」

「ヒューゴ……キキ……」

　ベルタの揺れる声、切なげに響く。

「すまんな」「ごめん」

　ヒューゴと希生の声が重なった。

　するとふたりで顔を見合わせ、同時に苦笑をこぼした。

　それを見てベルタは、笑えばいいのか泣けばいいのかと、左右非対称の引き攣った表情を浮かべる。半笑い。

　空気は、思ったほど重くはなかった。

「おい！　私を無視するんじゃあない！」

　エサイアスが吼えた。

　希生ら３人は白けた目で彼を見て、随伴冒険者たちは失笑を漏らす。

　それでますますエサイアスが憤慨し、それを見て更なる失笑が漏れる悪循環。

　騎士はコメカミに青筋を立て、歯ぎしりをした。

　青筋ってあれマジに出るんだ――と希生は感心した。

　その冷めた視線が、またもエサイアスを怒りに駆り立てる。

　希生が呆れて溜息をついたころ、エサイアスはベルタに繋がる鎖を引き、彼女を乱暴に抱き寄せた。

　セクハラではない。もう片手で剣を抜き、首に刃を添わせるためだった。

　ベルタと随伴冒険者らに緊張が走った。

　ただ希生とヒューゴのみが泰然。

　一瞬苦々しげに顔を歪めたベルタだったが、ふたりの様子を見てすぐに落ち着きを取り戻した。

　逆にエサイアスは、それを虚勢と受け取ったようだ。鼻で笑い、

「武器を捨てろ」

　と、顎をしゃくった。

「イオは、捨てても従属異界で戻って来ちゃうけど……」

「戻ったところを手に取り迎撃するまでに、一拍の間があるだろう。それだけあれば、貴様を誅するには充分よ。捨てるフリをして投げて攻撃、などとも考えるなよ……。足元に置くのもダメだ、軽く転がせ。

　アイオーンどの、しばしご容赦いただきますぞ」

　先ほど挨拶された時もそうだが、アイオーンは返事をしなかった。

「これだけ重傷の身に、随分と慎重な話だ。こっち片腕片脚だよ。ヒューゴも……じきに……」

「なのに立ち姿がブレぬ……。ヒューゴはともかく、貴様はな、キキ・ムトー。実際に何かできるとも思えんが、警戒するに越したことはない。注意一秒、怪我一生だ」

　その言い回し、こっちにもあるのか。

「そもそもこちらには人質がいるのだぞ！　貴様らこそもっと緊張感を持て！　早く武器を捨てるのだ！」

　希生は肩を竦めると、帯からアイオーンを鞘ごと外し、手を放した。

　地面に落ち、軽い音を立てて転がる。

「ではこっちに――」

　来い、と言おうとして、エサイアスは咄嗟に剣でアイオーンを打ち払った。

　いつの間にか眼前に飛んできたアイオーンを。

「なッ……」

　体内で重心を引き上げて一気に落とすことで、不動のまま足元に体重を叩き付けて衝撃を開放、地を揺るがす震脚の技。

　鋭い衝撃にアイオーンは鞘から飛び出し跳ねて、エサイアスの顔に刺さらん勢いで飛んだのだ。

　ヒューゴが竜刀と希生の切離した足とをどかすのに使った技なのだが、遠目で監視していた彼には、普通に蹴ってどかしたようにでも見えていたのだろうか。この手を警戒する様子がまるでなかった。

　転がした時点で、もうアイオーンから意識を切っていたのだ。

　あまりにも無防備だったから、彼がどうかわすか、希生は計算できた。

　そしてその結果、アイオーンがどう弾かれ飛ぶかまでをも。

　エサイアスは、ベルタに突き付けていた剣を使った。ベルタの生命の危険は遠ざかった。

　魔法封じのサークレットが、弾かれたアイオーンの切先が引っかかるようにそれを斬り、壊れて落ちた。彼女自身には傷ひとつなく。

「凍てつけ！」

　ベルタの冷気が、爆発的に噴出した。