最強の魔剣の弟子になったから最強の剣士を志す

第３章 最強の剣士

第６５話 好きだ！

　俺と戦えと。ヒューゴは。

　それから彼は返事を待つように何も言わないし、アイオーンも希生に任せるかのように何も言わない。

　肝心の希生は、何も言えない。

　頭が真っ白だ。

　誰も言葉を発さない間――だが静寂とは程遠い。

　胸の奥で心臓がうるさい。呼吸は浅く速い。体は確かに重力を意識して真っ直ぐに立っている感覚があるのに、視界は歪んで揺れているよう。

　心眼を使うまでもない。分かる。

　ヒューゴは本気だ。嘘でも冗談でもない。敵を騙すには味方から、ですらない。

　それでも一縷の望みにかけて縋るように思考盗聴を行い、分かっていた通りの答えを得る。

　盗聴の不快感を、ヒューゴは柳に風と受け流していた。

「ふ、ふたりで……助けに……」

「さっきも言った！　無理だ！　ベルタはエサイアスに捕まってこの町にいるようだが、それを助けに行けば、俺とベルタの家族が殺される！　家族を助けに行けば、到底間に合わない、両方とも殺される！」

「詰み……」

「そういうことだ！」

　ヒューゴも絶望している。

　なのになぜ、これだけいつも通りの態度を貫けるのか？

　いや、分かっている。その心にあるのが、絶望だけではないからだと。

「だがこれは、いい機会だとも思っている！　キキ！　お前と戦うためにな！」

　ヒューゴは、暗く輝く希望を抱いていた。

「いい機会って……」

「お前は強い！　俺が１０年以上修行して到達した領域を、お前は半年も経たずにあっさりと超えた！　天上七剣たるアイオーンの教えがどれだけ凄くても、キキ自身も凄くなければ、そんなことはできないはずだ！」

　確かに希生には、教えをそのまま吸収する素直さと、そして死中に活を体現する圧倒的実行力とがある。

　単なる空っぽの器ではない。死んで蘇ったことで得た、ズルのような才ではあっても。

「そしてこれからも、成長は止まらないだろう！　お前は最強の剣士になる！　俺を置いて！」

「いやヒューゴだってかなり天才じゃん！？　自力で縮地に辿り着いていた……！　今はわたしが立ち方や歩き方を矯正もして、磨きをかけて……！」

「だからだ！　お前の矯正を受けている時点で、俺はお前を超えられない！　俺は……俺はそれが……！」

　悔しいでも、悲しいでも、腹立たしいでも、妬ましいでも、ない。

「俺はそれが申し訳ないッ！」

　血を吐くように、ヒューゴは叫んだ。

　歯を食い縛り、拳を握る。

「俺は常に必ず、お前より一歩劣る！　お前の壁になれない……！　切磋琢磨する好敵手になれない！　冒険者の仲間としては並び立てても、剣士として並び立てないんだッ！

　お前がより強くなるための、大切な『敵』にッ！　お前を死へ追い詰め、更なる段階へと押し上げる『贄』に……ッ！」

　泣いていた。滂沱。

　それですら、彼の大きくハッキリとした声は揺れない。

　一本の剣のように、全てを貫き通す意志力。

「何で……そこまで……」

　剣士として勝てないことを悔しがるなら分かる。嫉妬が憎悪に変わるなら分かる。

　だが違う。違うのだ。

　自分のためよりも、まるで希生のために生きている。

「分からんか！？　なぜなら、キキ！　俺は！　お前が！」

　ヒューゴは一度深呼吸を挟み、そして、言った。

「好きだ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　ヒューゴの心が入ってくる。

　感情があまりにも強過ぎて、思考盗聴『させられ』ている。

　彼は希生を仲間として好きで、剣士として好きで、友として好きで、そして何より、恋愛的な意味で好きなのだと。

「いや、あの……ヒューゴさん？」

「うむ！」

「わたし男だって言ったよね……？」

「今は女だろ！」

「そりゃそうだけど」

　そして戻る見込みもないけど。

「ならいいだろ！　別におかしくはない！　知り合ったのも女になってからで、男のときの姿なんて見たこともないしな！」

「そりゃそうだけど！」

　混乱する。頭の中が真っ白から、ぐちゃぐちゃに変わる。

　こいつはいったい何を言っているのか。いや、言っている意味は分かるが。

　なぜ、今、それなのか。

「好きとか嫌いとか、今それ大事……？」

「大事だ！」

　ヒューゴは迷いなく言い切った。

「最初に目にした時から気になっていた！　お前が心眼を覚えてからは、バレないよう必死に、心の中に部屋を作って鍵をかけたよ！」

　確かに、ヒューゴから希生への好感がロヴィッサより高いと感じたことはある。

　だが好感の中身までは分からなかった。普通に友情だと思っていた。

「だがもういい！　もう、隠す必要はない！」

「何で……ッ」

「ここから先はないからだ！」

　背負う大剣に手をかけた。

　左肩の上に出ている柄を右手が掴み、背中から頭の上で旋回させるようにして、一気に引き抜く。

　刃に巻き込まれないよう、希生は咄嗟に下がった。

「俺はキキを好きだが、家族は捨てられん！　戦うしかない！　その時点で、どちらか、または両方が死ぬ！　そして今しかない……！　俺がお前に勝ち得るのは！」

　家族、とヒューゴは言った。そこにはベルタも含まれていた。

　彼女は既に家族だった。距離が近過ぎて、かえって恋愛対象にできなかったのだろう。

「分かっているぞ、キキ！　今のお前の魔力では、アイオーンの切れ味は竜装備には及ばん！　竜の全身鎧を纏った俺に通じるのは、同じく竜の刀のみ……！　つまりそれ一刀で戦うのが最適解だが、お前はアイオーンを手放せない！

　このここ一番で、たった１日しか経験のない二刀流を強制されるということだ……！　技量でほんの一歩遅れを取っているだけの俺に対して！　それがどれだけ重く、勝敗の天秤を傾けることか！」

　そう言われればその通りだ。

　ヒューゴの鎧は、竜革と、そして竜爪鋼の板金との２層構造。手や関節部などは可動性のために板金に覆われず革だけだが、それでさえもうアイオーンでは歯が立たない。

　板金部分ともなれば、竜刀を使ってもなお弾かれ得るだろう。

　これから先、希生が成長して魔力――アイオーンの切れ味が高まれば、竜の鎧はいずれ何の防護にもならなくなる。

　そうでなくても、二刀流に習熟すれば、竜刀で普通に勝ててしまうだろう。

　装備の差が活きる今、今こそが、最初で最後なのだ。

　だからヒューゴは――戦うしかないから、ふたりで生き残る道はないから、それならば、と。

「もし……わたしが勝ったら？」

「おめでとうと言って死のう！」

「じゃあヒューゴが勝ったら？」

「死を以て、お前を俺の永遠としよう！　そしてアイオーンを貰い、俺が最強の剣士になる！」

　視線はヒューゴから動かさないまま、アイオーンに意識を向ける。

「あんなこと言ってるけど。イオ」

「アイオーンは道具で、常に『その時の持ち主』のために在るモノですけど。希生は――希生が、最後の持ち主ですよう。もし希生が死んだら、アイオーンは眠ることにするですう。覚めない眠りに」

「それは羨ましいな！」

　ヒューゴは笑って、先の涙を拭い、兜のバイザーを閉じた。

　それから大剣を両手持ち。左右前腕を交差させ、柄を頭部の右横に、切先は高い位置で相手に向ける――雄牛の構え。

　もし希生が既に覚悟を決めていたなら、涙を拭きバイザーを下ろそうとするその間に、あまりにも無防備な瞬間に、刃を刺し込むことができていただろう。その一撃で決めることが。

　そんな覚悟ができるわけもない。

　ヒューゴを斬る？　あり得ない。

　だがこの戦いを制さねばベルタや彼らの家族は――いや、解放されるのはヒューゴが勝った場合であって、希生が勝てば希生に対する人質に変わるだけだ。

　ならば大人しく殺されるか？　まさか。アイオーンとふたり、幸せに生きていくのだ。

　ではそのために、ヒューゴを斬り、ベルタを見捨てるのか？

　思考が散らかって、安定しない。

　ヒューゴは仕掛けて来なかった。いつでも動き出せるように、しかし、微動だにせず。

　待っているのだ。

　それはまるで、逆に、いつでも殺せるとでも言わんばかりに。

　当然のことだ――覚悟を決めたヒューゴが、混乱したままの希生を下すなど、造作もないこと。

　もし彼が痺れを切らしたなら、その瞬間に希生は死ぬ。

（死ぬのか。わたしは）

　ヒューゴにやられるのなら、悪くはない。

　悪くはない、が――それは、死力を尽くして戦った末の死でなくば、真に納得はできない。

　死を想う。死の恐怖が、『今は生きている』という絶対的な安心感に繋がる。

　安心は意識を明瞭に晴れ渡らせ、思考を整えた。

　優先順位を間違えてはならない。

　まず己、次にアイオーン、第三に仲間たちだ。

　視界の揺れが治まった。感覚はどこまでも広がって、しかしヒューゴという一点に収束する。身の強張りを生む余計な力が全て抜け、より理想的な立ち姿への純化に至る。

　今希生はひとりの人間でなく、天と地との間を結ぶ柱のように、静かに、だが内に底知れぬ力を秘めて立っていた。

　剣を抜く。右にアイオーン、左に竜刀。銀と赤との刃。

　視線を絡める。兜で顔が見えずとも、彼が微笑んでいるのが分かった。

　自分が同じ顔をしていることも。

「キキ――来い！　行くぞッ！」

「ああ。ヒューゴ」

　同時に重心を崩し、地を蹴る音すらなく静かに、だが何よりも早く、互いへと踏み込んだ。