第６０話 ハッキリ言うんですよう
地上には雲霞の如き、敵対的な冒険者の群れ。
分断された仲間たちと早く合流しなくてはならないが、エサイアスが邪魔だ。
とは言え強力な回復魔法の力を封じた魔道具は、あと２、３回も使わせてやればカラになるだろう。
「解放せよ、封じられし癒しの力を……！」
早速、腕の刀傷を塞ぐのに使ったか。
同じ二刀流をしていながら一方的にダメージを受けている以上、そうせざるを得まい。
あとはエサイアスを削り切るまでに、仲間たちが倒れないことを祈るのみだ。
（いや……）
エサイアスの空気が変わった。
再び風の噴射で跳躍し、突っ込んでくるのは変わらないが、その速度がやや落ちている。
案の定、足裏からの噴射方向を調整し、突進ではなく、眼前で制動をかけながら剣戟を向けてきた。
「死ね！ キキ・ムトー！」
剣は防げる。技量に大きな隔たりがあるのだ。これまで通りのこと。
しかしそこから反撃を入れようと踏み込むと、エサイアスはすかさず後退し距離を開けた。機動力にもまた隔たりがある。
あまつさえ、希生に向けた足裏からの嵐の如き風の噴射は、移動と同時にこちらの体勢を崩すことをも狙ってくる。
「小賢しいマネを……！」
小賢しい、が、的確だ。
人ひとりを砲弾めいて跳躍させる風力は、ただそれだけで攻撃になる。盾に使った結界も押し流され、諸共に希生の身も後退を余儀なくされた。
ベルタから離れてしまう。
「ベルタ！」
彼女の声は耳には聞こえないが、心眼で拾える。
――無理しないで。こっちもこっちで生き延びるから……！
そう言われて、ああそうかと引き下がるのは難しい。
しかし再び近付こうとすれば、先んじてエサイアスが斬りかかってきた。
直前の焼き直しだ。剣戟は防げるが、反撃は避けられ、同時に風で押し流される。
そうこうするうちに、暴徒と化した冒険者の群れからの攻撃もあるのだ。集団ヒステリーめいて暴走する彼ら。
矢が腿を掠め、投擲された剣が肩を掠めた。流血。
エサイアスも巻き込まれているが、殆どが鎧に阻まれている。視野を広く取るためか兜のない頭部も、向かってきた僅かな攻撃は最小限の動きでかわしていた。
（このままじゃ……！）
エサイアスひとりなら勝てる。向こうの魔力も無限ではないのだ、嵐の足の魔法が使えなくなるまで耐えればいい。
しかし現実には冒険者たちがいる。致命傷は受けないが、それでも先にこちらのスタミナが尽きかねない。
よしんばその前にエサイアスを倒したとしても、その頃には仲間たちから引き離され、時間も経ち過ぎている。仲間たちが倒れるのに充分な時間が。
特にスタミナの消耗が問題だ。
細かい傷による失血はすぐに回復魔法で防いでいるが、空中機動を行う結界魔法のためにも魔力を使う。
もうすぐ魔力が切れれば、たとえ勝っても、地上の冒険者たちを越えて仲間たちのところに向かえない。
ずっと戦い続けて体力も減っている。
詰み、という言葉が、希生の脳裏を過ぎった。
ヒットアンドアウェイに徹するエサイアスを捌き、また後退を強いられる。
完全に敵のペースだ。
（イオ！ なにか！ なにか手は！？）
（ハッキリ言うんですよう。撤退しましょう）
撤退。
逃げると言うのか？ そもそも逃げるためにこうしているのに？
希生は一瞬混乱した。いや、理解したくなかった。
（置いて逃げろ――と？）
頷きの気配が、念話回線を伝わってくる。
足元が揺らぐ感覚。立ち方が崩れそうだ。必死に整える。
エサイアスの剣を防ぐ、ギリギリだった。
（たとえ愛でも友情でも、無理なことに固執したら共倒れするだけなんですよう。ここから仲間を助けて、全員で町を出るなんて……エサイアスがいなくても難しいことが、エサイアスがいてできるわけがないんですう）
やめろ。言うな。
指が震える、剣を取り落としそうになる。
エサイアスの切先が頬を掠め、反射的に後退してかわす。
離れる。離れていく。
（希生が秘められたスーパーパワーにいきなり覚醒すれば、逆転は可能ですけど……）
そんなものはない。自分でよく分かっている。
そうだ、分かっている。
少なくとも、ここまで出来上がった状況を覆すような、そんな策も力もないことを。
『本当にどうしようもなくなるまでは、諦めたくない』。ウフレニウス商会の建物を出る前、ヒューゴはそう言っていた。
そして今、もう、本当にどうしようもないのだ。
仲間たちを助けるどころか、自分の身すら危うい。
自分を助けることもできない者に、人を助けることなどできない。
（アイオーンだって、あの３人が憎くて言ってるんじゃない。ただそれ以上に、希生が生き延びることが優先なんですよう。あの３人だってそれを望んでる）
それはお為ごかしではない。
仲間たちは辛うじて今も、心眼の射程内にいる。だから分かる。分かってしまう。
ヒューゴもベルタもロヴィッサも、希生に自分を置いて逃げてくれることを願っている。もちろん助けてくれればそれは嬉しいが、助けなくても恨むことはない。ともすれば、希生に向かう冒険者が減るように足止めを引き受けている意識ですらある。
現実から逃げるように、希生はぎゅっと目を閉じた。心眼が現実を見せつけ続ける。
耳も塞ぎたかった。塞ぐ手は空いていない、エサイアスの剣を防ぎ続ける。
この状況をどうにもできないなら、状況を変えて仕切り直すしかない。
まず逃げるのだ。逃げて、この状況が鎮静化してから合流する。それまで生き延びてくれることを祈って。
どれだけ無責任だとしても。
考えるだけで、身を引き裂かれるようだ。
だがどの道、ここで粘っても、物理的に身を引き裂かれるのみである。
何のために強くなったのか。
こんなときのため、ではなかった。
楽しむための強さだった。一対一で強敵と戦うための。剣という言葉を交わすための。
だから、どうしようもない。希生が希生だから。
歯を食い縛った。
これほど自分を殺したいと思ったのは初めてだ。だが死ぬわけにはいかない。
決断は難しかった。
ここで速攻でエサイアスを倒せれば、まだしも可能性はある。そう思ってしまう。
エサイアスが嵐の足で急速に接近し、右剣で刺突を放ってくる。左剣は遅れて動く兆候。
希生は右刀で刺突を脇に押しやりながら、右手側に踏み込んだ。触れ合った剣を介して合気を流し体勢を崩させると同時、左刀が腹部を薙ぎ払うカウンターを繰り出し――繰り出す直前に心眼で分かっていた通りに、エサイアスは空中を後退しそれをかわした。切先が鎧へと切り込み、しかし肌には触れない。
後退のためこちらに向けた足裏から吹き荒れる暴風が、希生の体を押す。吹き飛ばされる。
「今のは危なかったな……！ だが無駄だッ！ お前は所詮、動きの遅い無強化人間。どれだけ予備動作を消し動きを読めなくしても、どれだけ奇妙な技でこちらの動きを妨げても、後出しの反応で充分に間に合うのだ！」
高らかに笑うエサイアスに、反論の余地が一切ない。
技量特化の弱点はそこだ。完璧な機と間合を見切っても、それは次の瞬間にはもう完璧ではなくなっている。一瞬ごとの戦況の変化と、何より銃弾を撃たれてから避けるような怪物の反応速度に、ただの人体では追い付けない。
だから勝つ手段は持久戦のみ。そして持久戦を挑めば、自身も相応に削られる。エサイアスに勝っても、冒険者たちにすり潰される。
奥歯が砕けそうだ。
それでも希生は決めた。
溢れる涙を拭わなくても視界に問題がない、心眼が頼もしくも恨めしい。
（――撤退する……！）
声なき叫びに、アイオーンは首肯の気配を返した。
結界を足場に空中を走り、エサイアスから距離を取る。
「臆したかッ！」
当然、追ってくるし、すぐに追いつかれる。スピードが違う。
それでも防御はできる、振り向きざまの一閃がエサイアスの剣を逸らす。
嵐の足で吹き飛ばされる、余波が、地上の冒険者たちの攻撃をもある程度散らしてくれる。
角を曲がり、一瞬、エサイアスの視界から消える。
結界を消し地上に飛び込んだ。冒険者たちの只中、しかし地を這うような超前傾姿勢、足元の間を縫い、冒険者たちの視界からも消えてみせる。
「ちッ、どこへ……！？」
冒険者たちが遮蔽物となって、エサイアスからも見えない。
先ほどは使えなかった手だ。戦場のど真ん中と、そこから少し外れた周辺とでは、人の密度が違う。
エサイアスは地上に向けて暴風を放ち、冒険者たちを数名纏めて吹き飛ばし転倒させどかすが、もうそこは希生が通り過ぎた場所だ。
更に暴風を放っても、当てずっぽうでは見付からない。
通りを駆け抜け、更に十字路を経由し、行先をぼかす。振り切る。
遮蔽物は、賞金首を狙おうとする冒険者の群れから、やがて普通の通行人へと切り替わっていく。
遠く、希生を追ってくるエサイアスの怒号が聞こえる。
心眼の射程内に、仲間たちはもういない。
