最強の魔剣の弟子になったから最強の剣士を志す

第１章 ひとりの剣士

第１９話 ありがとう

　部屋の隅で、アンヌが力なく座り込んでいる。奥の小部屋には、まだほかに攫われた女が残っているのだろうか。

　立っているのはふたりだけだ。希生とマイニオ。対峙する。

　片や正眼。片や右手を前に出した半身。

　希生の後方、玄関近くでは、炎が燃え盛り揺れていた。落ちた火炎槍が形を失くして解け、床の木材や死体の脂に引火したものだ。出入口は既に炎で塞がれている。熱気を感じる。

　熱気よりも強く、マイニオの攻撃線を感じる。広く、濃く、重い。

　身体強化を重ねがけした彼は、今や通常の人間を大きく逸脱した運動能力を獲得していた。希生がどう動こうとも対応してくる線。

　しかもその威力は、最早受け止めることなど到底できないものだ。受け流すことも難しい。受ければ死。

　だがマイニオも軽々には動き出せない。

　何しろ片手を失った状態で動く修行はしていないはずだ。バランスの問題がある。失血による体力の低下もある。そして二段強化の不安定さがある。

　一撃を繰り出せば、そこで体勢は崩れる。そのことを自分で察している。一撃で確実に希生を斃せなければ、それで終わりなのだと。

　沈黙。だが静寂ではない、炎の弾ける揺れる音。

　このまま時が立てば、炎は燃え広がり、火炎耐性を持たない希生は焼け死ぬ。だが炎を避けようと迂闊に動けば、その機をマイニオに突かれるだろう。

　このまま時が立てば、左腕を止血できずにいるマイニオは失血量がやがて限界を超え、力尽きて死ぬ。だが止血しようと迂闊に動けば、その機を希生は突くだろう。

　動けば死、動かずとも死。死ぬのは怖い。怖いということは、今は無事に生きている。明鏡止水。研ぎ澄まされる。

　希生の意識に一点の曇りもなかった。

（身体強化魔法。使うです？）

（使わない）

　アイオーンの提案を却下した。

　無強化の希生と一段強化のマイニオで拮抗していたのだから、二段強化に対して自分も一段強化すれば対抗できる、というのは正しい。

　だがその一段階の強化幅そのものがまるで違うのだ。『女の子』の力が『成人男性』程度の力になったところで、焼け石に水だ。

　使いたくない理由もあった。

　アイオーンからの修行で得た力、それだけを使いたい。たとえ愚かでも、それが今自分が出すべき本気だと思った。

　――マイニオ。

　――希生。

　最早言葉は要らなかった。視線だけで通じ合う。心が溶ける。

　希生が何の情熱もない空虚な人生を送ってきて、剣に出逢い、今それに命を懸けているのだとマイニオは知った。

　マイニオが劣等感と挫折感に苛まれ、行き場のない怒りを盗賊団という場で発散しながらも、戦いを楽しんでいるのだと希生は知った。

　もうすぐ、そのどちらかが終わる。

　先の先は無理でも後の先を取れる希生、強化された反射神経で見てから対処できるマイニオ。

　先に動いた方が負ける。いつまでも動かなければ時間切れで死ぬ。

　ならば、だから、希生は動いた。

　僅かな重心移動、それに順に引っ張られる体を、筋力で後押しして送り出していく縮地。

　マイニオが反応して斬りかかる――

　縮地の移動先は、『後方』だった。

「バッ……！」

　バカな、と言う余裕もない。

　燃え盛る床を踏み、希生の下衣は脚は炎に包まれる。

　マイニオはそれを追って、斬りかかる――斬りかかるが、追う動きの分だけ、剣の到達は遅い。

　希生が斬ろうと動けば、それに応じて斬るつもりだったマイニオは、考える前にそう動いていた。

　動かされていた。

　下がった希生を追わされた。

　先に動いた方が負ける、それは睨み合っていた時の距離関係にあればの話だ。互いに一足一刀の間合い。

　希生の後退によって距離は広がり、そこから踏み込んで距離を戻したのはマイニオ。その勢いのままに、『先に』斬りかかったのはマイニオだ。

　最早太刀筋を修正できないタイミング。『機』。

　希生は後の先を取って縮地で踏み込んだ。サーベルの振り下ろしとすれ違い肉薄。

　それでもマイニオは希生を斬ろうと切先を逸らし、裏刃（切先近くの峰側につけられた刃）で引っ掻くように背中を斬りつけた。和ゴス衣装を切り裂き、背に誰にも見えない赤い線。浅い。

　その頃には、希生がマイニオの上半身を、骨ごとバッサリと袈裟に斬っていた。

「ああ……」

　呻くように掠れた声をこぼしながら、マイニオは仰向けに倒れた。広がる血溜り。返り血、血化粧。

　希生はそれを見下ろしていた。マイニオの反応が早かったから、炎の中にいたのはほんの一瞬だ。火傷は負っていないし、服に燃え移った小さな火も叩いて消すことができた。

「ごほッ、ごぼ……！」

　マイニオは右手を前に出した半身の構えだった。そこからマイニオの背中側へと振り下ろしを避けながら、袈裟に斬った――心臓も両肺も、胸から背中まで斬断した。

　それでも即死せずまだ生きているのは、二段強化の賜物なのか。

　倒れた彼は血塊を吐き、痙攣していた。

「ヌフ……ヌフフフッ……」

　笑う。か細い声。

「魔術師でもない、オメーに……こんな……。結局、俺は……剣も、魔法、……も……半端で……」

　笑いながら、泣いていた。

「分かってた……自分が弱い、こと、……は……あの時から……」

　血に濡れたアイオーンを虚空に振るい、血払い。

　まるで取り切れない。

　希生はマイニオと目を合わせ、言った。

「ありがとう」

　マイニオは不思議そうな目で見上げてきた。

「あ……？」

「楽しい強敵と戦えた。ありがとう」

　心からの言葉だった。

　もちろん、盗賊団として村を襲ったのは赦されざる行為だ。アンヌらを攫って辱めたのは鬼畜の所業だ。

　しかし彼は、心地よい死の恐怖をくれた。本気を出して立ち向かう楽しみをくれた。

　心が通じ合った。

　ひとりの、剣士だった。

　一礼し、見送る。

「ヌフフッ、そうか……。そうか……」

　彼は目を閉じ、見る間に呼吸が弱まって、やがて止まった。

　魔物ではないが、頭を割って魔石を取り出す。赤く透けて、中心が白く眩しい、火のような魔石だった。仕舞う。

　振り返ると、火炎槍から燃え広がった炎は更に大きくなっていて、完全に玄関を塞いでいた。あそこから外に出るのは難しいだろう。頭から水でも被れば別だが。

　希生は座り込んでいたアンヌに歩み寄った。

「……キキさん……」

　睨むような、憐憫を乞うような、恐怖のような。あまり心地のよい目ではなかった。

　希生は返事をせず、彼女の刺された傷に触れ、

（イオ）

（魔法なしで勝ったんですもん。魔力はしっかり余ってるんですよう）

　アイオーンに回復魔法を行使させた。

　泡立つような音と共に流血が止まり、傷口が閉じて肉が癒着していく。

「え……？」

　このために、魔力を余らせておく必要があった。

　身体強化を使わなかったのは矜持のため、それも本当ではあるが。

　自分の背中の傷も同様に処置したあと、アンヌの手を引っ張り起こして立たせ、奥の小部屋へと連れていく。

　そこにはもうふたり、村で見かけたことのある女たちがいた。服は着ていたし、靴も履いていた。もちろん着衣は乱れていたし、汚れていたが。

　不快な臭いが漂っている。

「立ってください。山小屋が燃えています。逃げなきゃいけません」

　事務的に言いながら、外と隔てる壁にアイオーンを振るう。二度、三度、壁を切り抜き、大きな穴を開ける。

「玄関が炎で塞がってますので。こっちから外へどうぞ」

　アンヌも含めて３人全員を穴から押し出して、自分は大部屋に戻る。

　そこからもうひとつの小部屋を覗いておいた。何もないことを確認してから、自分も外に出る。

　玄関側に回ると、火はまるで伝染病のように、外壁にまで広まっているところだった。

　やがて燃え落ちるだろう。

　ここで目覚めて、アイオーンと３日を過ごした。ホブゴブリンと戦った。転がしておいた彼女の死体はない――あの後、ゴブリンか野生動物が片付けたのだろうか？

　想い出のある場所だが、だからこそ、焼けて失くなってしまうのもいいだろう。ゴブリンだの盗賊団だの、もう誰も、この場所を穢さなくなるのなら。

　マイニオの火葬にもなる。まさか死体にまで火炎耐性はあるまい。

　空間の穴を開き選別収納、アイオーンを汚す血だけを従属異界に消し去り、改めて穴から地面へ血を捨てた。納刀。

　そうして手を空けて、両手を合わせ、祈る。

　死は恐ろしい。どうか、その恐怖を上回る、確かな冥福がありますように。

　死ねばみな仏だ。別に仏教徒ではないが、死んだ相手にまで鞭打つ気は起きない。

　しばしの黙祷を捧げると、やがてアンヌらを向いた。

「村はあっちです。山道に沿ってそのまま下山してください。あ、そこの荷車持ってって」

　彼女たちに帰り道と、盗まれた財物を指し示す。

「じゃ、そういうことで……」

　そして南に下山するのとは逆、北にこの山を越える向きに山道を行き始め、

「待って！」

　アンヌに呼び止められた。

　足を止めて振り返る。

「どこ行くの……村……ヤメ村、こっちでしょ……」

「いや……もう村には行かないよ」

　村に戻る、とは言わない。

「どうして！　あたし……あたしがあんなこと言ったから……」

　それは違う。

　確かに多少の痛みは感じたが、村に戻らないのも、人質のアンヌを取り戻そうとしなかったのも、アンヌの言動に原因はない。

　村人を巻き込まないために、旅に出ると言って村をあとにした以上、何食わぬ顔で戻ればカッコ悪い。

　もともと村には、戦士衆の仕事を見学させてもらいながら、１週間ほど滞在するだけのつもりだった。とうに見学は終え、１週間も過ぎている。

　便利な生活を求めて、田舎ではなく都会に住みたい。

　実戦も修行だから、更なる強敵を探しに行きたい。

　もう村に用はないのだ。得られるだけのものは既に得た。

　これ以上村に尽くす義務はないし、村に立ち寄って縋られたくない。

　だがそれをそのまま告げるのは酷だと思った。

「旅の剣士だからさ。旅するだけだよ」

「置いてくの……？　あたしたち、このまま……置いてくの……？」

　迷子の子供のような声音だった。

　残りふたりの女らも、縋るような目で見てくる。

　希生の実際に戦うさまを見て、考えが変わった面もあるのか。ああまで責任を擦り付けておいて、しかしそこで意地を張らずに変われるのは、いっそ美点なのだろうとも思う。

「一緒に暮らそうよ。村で……ウチで……！」

　希生という強い剣士がいれば、それは、村は安泰だろう。

　だがそれで、希生がこれ以上何を得る？　田舎での、不便だが掛け替えのない日常か？

　それも価値はあるだろう。だが希生は本気で生きたい。本気で剣を交わしたいのだ。

　ヤメ村を守りたいのでは、ない。そんな重荷は要らない。

　何を望み、どう生きていくのか、希生はもう決めたのだ。

　それを納得させる必要はないだろう。走れば簡単に振り切れる。

　しかし言葉を残したいと思った。せめて、何か、一言。

　本気で言える言葉を。

「生きてるじゃん」

「え……？」

「生きてりゃいいこと、何かあるかもしれないからさ。頑張って」

　微笑んで、そう告げた。

　アイオーンに促成栽培された達人である希生に、剣士として偉そうなことを言うのは難しい。だがこれだけは、胸を張って言える。

　死を恐れ、死を拒み、生を希った希生だから。

　生きていれば修行できるし、戦うこともできる。困難に立ち向かうことができる。

　勝てるとは限らないが、立ち向かうことが重要なのだ。それが心臓が動いて呼吸をしているだけではない、本当に生きるということだから。

　希生は再び歩き出した。

　何度か呼び止められたが、もう振り返ることはなかった。

「キキさん……！　ごめん、ありがとう……！」

　背を向けたまま手を振るくらいはしたが。

　さて、そろそろ村人たちが、手に手に武器を持って山を登ってくる頃だろうか。決死の覚悟を決めて、村を守るために、誇りを守るために。

　彼らと合流すれば、アンヌたちも安全に帰ることができる。

　もう心配は要らないだろうし、心配したくもなかった。薄情なことだ、と自重する。

「んで、イオさんや。山を越えた先って、どっち行けばいいんだろうね？」

「いくつかの村を経由して、大きな町に行けるんですよう。近いのは林業の町、それから冒険者の町ですかねー」

「冒険者の町ね……。そっち行ってみるか」

「ですようー」

　経由した村で、またぞろ事件に巻き込まれないといいが……。

　ほどよい強敵と出会えるなら、それもそれで悪くないか、と思った。