64：フロー
「こんちはー！不法者を捕まえましたー。」
森を進んだ先にある関所兼国境線。ラフマはそこに来ていた。
「ああ、どうも！ご苦労様です！」
黒い鎧をきた兵士――インペリウム帝国兵が応対をする。
世界有数の軍事国家であり、法律や制度に世界一厳しい国と呼ばれている。
「んじゃ、この人たちのこと、お願いしまーす。」
「はい。こちらで処理させていただきます。ありがとうございました。」
厳しいとは言っても、国に住まう全員がストイックに生きているわけではない。あくまで国の方針がそうというだけであり、一般兵や国民にまでその思想が行き渡っているわけではないのだ。
「さって……なーんか嫌な感じするなぁ……。」
根拠は特にない。
けれど、何かある気がする。
野生の勘が彼女にそう告げていた。
静かな森の中――。
地面をせわしなく蹴る音と、金属がぶつかり合う音がひっきりなしに響いていた。
「……んッ！」
レイピアを避けたエレジーナは、唐突に足を上げ回し蹴りをしたがスクォーラは一歩下がり、ギリギリのところで回避した。
そのままその足を掴み、木に向かって投げつけた。
「……っと！」
両手両足を使って虫のように木に張り付き、エレジーナは地面に着地した。
勇者だから勝負慣れしていて当然。
そう思っていたが、今の挙動を見て思い違いをしていたことに気付いた。
喧嘩慣れしている。
ルールに則った戦術ではなく、勝つためには何でもする。
そういう勝負に、戦いに慣れている。
「どうした？もう終わりか？」
「そう煽られちゃあ……やるしかないよねー。」
いつも通り、涼しい顔でエレジーナは喋るが、内心はしかめっ面だ。
判断ミスだな……逃げるべきだった。
この相手は自分よりも強い。初撃で仕留められなかった時点で、正面戦闘を挑まず撤退するのが正解だった。
しかし、そのことを悔やんでも現状は変わらない。それより今、思考すべきことは……。
どうやって勝つか……だね。
「それじゃー……行きますか！」
短刀を二刀流に構え、突進する。妙な小細工をするよりは、この方が勝率が高い。
休みなく左右の刃で攻撃を繰り出すが、上手いことレイピアに防がれる。
だが、この太刀筋はレイピアのものではない。普通の剣の太刀筋だ。
そこを強く意識する。見た目こそレイピアだが、普通の剣を持っていると思って戦えば……。
「……ん？」
彼女の動きが変わった。
これまでのフェイクを混ぜた戦術から一転、短刀を生かしたスタンダードの戦い方になった。
しかし、それだけではない。スピードが上がっている。攻撃が鋭くなってきている。
「っ……これはっ……！」
忘我状態か！
この世界に住まう、はたして誰がその名前を付けたのか。
時を忘れるだの、時間が止まって見えるだの、様々な見解が学者間を飛び交っているが、本当のところは定かではない。
ただ――。
「ぐっ……！」
速い！
これまでとは次元の違う動きだ！
エレジーナは負担の大きい動きを軽々とやってみせ、スクォーラの守りをすり抜け攻撃を当て始めた。
「……ハァ…………。」
大きく距離を取り、エレジーナが近寄ってくるまでの僅かな時間に息を吐いて、気持ちをリセットする。
焦るな。相手のペースに呑まれるな。冷静になれ。
暗示を数瞬のうちに言い聞かせるように掛け、スクォーラは攻撃に出た。
もう対応してくるのか……。
目に追えない程のスピードで両者の刃が行き交う中、エレジーナは思考する。
この状態はそんなに持たない。このままだと、負けないけれど勝てもしない。別の打開策が必要だ。仲間は今、頼れない。一人でどうにかする必要がある。勇者の隙はどこだ。相手には自分がどう見えている。
これだけの思考が一瞬に浮かび、水に沈むように消えていく。
踊っているかのように両者は激しく動き、光のように刃が動き不規則な軌道を描く。
思考は止まっているようで、働いている。無意識に思える程の速さで脳が己の戦略を、相手の挙動を処理し、ほぼ反射だけで身体が動く。
永遠に続くかに思えるような、息を止めたくなる時間が続く。
だが――それは唐突に終幕を迎えた。
狼……？
そう思ったのも一瞬。気が付くとエレジーナは何かに押し倒されていた。
「ふぅ～やっぱ嫌な予感が当たった。で、スクォーラ。何やってたの？」
ラフマがエレジーナの馬乗りになり、その身体を押さえつけていた。
「成り行きで戦っていただけだ。」
この場にあった緊張感は跡形もなく解け、ただ静かな森に戻る。
「あーとりあえず、どいてくれますかー？」
もっと周りを見ていれば良かった。目の前の相手だけに夢中になり過ぎた。
「あいよー。仕事終わったし、帰ろー。」
「ああ。ネモフィラ、リコリス。もう帰るぞ。」
エレジーナは地面に寝たまま、去って行く勇者の姿を見つめた。
あれだけあった殺気は消え、戦った相手に背を向けて歩いて行く……。
集中が完全に途切れ、真っ白になりつつある頭で考える。
負けたかー……それにしても……。
一体何なんだろう？あの勇者という人物は？
