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203：注意

小さく、短く息が漏れる──。

サンナはアズフに肉迫し、両手に持ったナイフで休みなく攻撃を繰り出す。

「……。」

アズフはサンナの顔を見つめながら、他人事のようにナイフを捌いていく。

刀で右からくる刃を受け止め、手首を捻って左からくるナイフに刀の先を当てる。受け止めることは出来なかったが、狙いから逸らすには充分な効果があった。

ことごとく防がれ、躱されるもサンナの攻撃は止まない。低い体勢を維持し続け、攻撃を繰り出し続ける。

……荒っぽいなぁ。

前の戦いで見せた戦術はなんだったのか？頭をまるで使わず、ただやみくもに攻撃しているようにすら感じる戦い方だ。

何か役立つと思ってたけど、こんなのだったら早めにケリを着けていいかも……。

「……。」

……そろそろか。

不意にサンナは背筋を伸ばし、右手のナイフを放り投げた。

「……ぐふっ！？」

アズフの意識が上へと向いたその瞬間、膝を腹部に入れる。

低い姿勢を維持して攻撃し続けていれば、それが普通に思えてくる。そしてただ連続で単調な攻撃仕掛けるのも同様だ。

実際には僅かな時間であったとしても、戦いの最中ではそれも長い時間のように感じられる。

「……なるほどねぇ。」

そのまま組み伏せられた状態で、”魔人”はニタァ……と笑う。

さっきまでのは全部、普通と認識させるためのものだったのかぁ……そこに急に別のことをやられたら、注意力がそっちに向いてしまう。

この状態まで持っていくための作戦だったのかぁ……。

「前言撤回するよぉ。君……やっぱり面白いなぁ。」

その言葉にサンナは背筋に悪寒が走った。

まるで危機感を感じていない……本当に人なのか？こいつは？

……いや、動揺するな。ここで気を抜いたら形勢逆転される可能性がある。

「……殺すのはルール違反ですが……腕を奪うことは違反ではありませんからね……。」

たとえ回復魔法持ちに変化（へんげ）したとしても、切り落とした腕を再生することは不可能なはず。ここで腕を失わせれば充分に……。

「あれぇ？もしかして動揺してるのぉ？」

アズフの身体が動いた。

上に乗るサンナの身体を突き飛ばし、脚を振り子のように振って起き上がる。そして着地した時に曲げた脚をそのままバネとし、サンナの身体に突撃する。

「なッ！？……ぐッ！」

胸元に頭突きされ、動揺するもそのまま頭を両手で掴む。

この際、どうやって脱出されたかはどうでもいい。奴は今、武器を持っていない。不意を突かれたが、このまま対処する……。

「無駄な抵抗に変わりは……がぁッ！？」

急に身体に締め付けられる激痛が走る。

「考えちゃダメだよぉ……？もっと必死にならないとぉ……。」

アズフの両腕がまるで触手のような、不気味な黒く長い腕へと変化していた。時折浮かぶ泡のようなものは、見方によっては鼓動のようにも目玉のようにも見える。

それがサンナの身体を絡め取り、引き裂かんとばかりに縛り付ける。

「こッのッ……があぁッ！？」

何とか振り解こうとするも、力が強すぎる。頭を掴む手から力が抜け、魔人の顔が見つめてくる。

「ほらほらぁ考えて何とかしてよぉ？でも考えて動いちゃダメだよぉ？」

「ぐっ……なに……を……ッ？」

一体何を言いたいんだ魔人（こいつ）は？

……ダメだ。魔人の戯言に耳を貸すな。

それよりも今は、どうやって脱出するかだ。

激突された時にナイフを落としてしまった。もう一本は投げてしまった。手元に武器はない。だが振り解くだけの力がもう入らない。激痛を堪えるのに精一杯だ。

……なら、武器を新しく取り出すしかない。

「ぐぅ……ッ！」

歯を食いしばり、両手を動かす。

よし……少しなら動かせる。

ナイフはあと四本、身に着けている。ブーツに二本と腰に二本だ。

ブーツに隠したナイフを取り出すことは不可能。ならば腰に帯刀しているナイフをどうにかして引き抜くしかない。

「このッ……放せッ……！」

悪態を吐き注意を逸らし、ゆっくりと腕を腰へと伸ばす。密着している状態とはいえ、服がこすれることである程度なら動ける。

……あと少し……もう少しで……届く……。

「……ねぇ？」

ナイフの柄に手が触れた。

その瞬間に話しかけてきた。

「……なんだ……？放す気に……なったの……か？」

これで腕を斬れば、この厄介な拘束も……。

…………。

ナイフを引き抜こうとしたその刹那、どうにも嫌な予感がした。

こうもあっさり反撃出来るものなのか？

そもそも、どうして魔人は拘束という攻撃しかやってこない……。

「あ、気付いた？」

その言葉を聞いた瞬間、分かってしまった。

分かったその時には、既に手遅れということも……。

「がッあッ……！」

腰に何か鋭い物が刺さった。そして拘束が解ける。

何が……爪……？

異様に長く、不気味に蠢く腕の先がナイフのようになっている。

……あんなことも出来るのか……。

爪が迫ってくる。

逃げないといけない。けれど身体が思うように動かない。先ほどまでのきつい拘束が響いている。

いや……そもそも……。

「ッ……！」

爪で身体を深く斬られ、サンナは倒れた。

「普通と思った時点で、後手ってことなんだよねぇ？」