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196：戦略

「いやー凄かったよサンナちゃん。」

「……どうも。」

宿舎への帰り道──。

エレジーナがサンナを褒めるも、サンナはぶっきらぼうに返事をし後ろをチラリと見た。

「……話さなくってよかったの？」

「……ええ。特に話したいこと、ありませんから。」

試合が始まる前の会話で、色々と言いたいことも出てきた。けれど決着の瞬間を迎えた時、何を言ったらいいか分からなくなって、結局何も言わないで別れた。

だがそれできっと良い。

協力関係を結んだ相手であるとはいえ、今は敵同士だ。

負けたラフマはもういいのかもしれないが、私にはまだ試合が残っている。余計な情は持たないようにした方がいい。

「それよりも、明日の試合です。相手の残り戦力は四人。」

現在、こちらが一人リードしている。

このまま順当にいけば……勝ちだ。

「上手くいけばねー。」

宿舎に到着し、早速会議を始める。

相手の人数が半分になった。そろそろ選出を読んでいきたい場面だ。

「……明日は……私が出る……。」

聞き慣れない声がした。

皆が思わず声の主を捜して顔を動かすが、マカナの視線が動いていないことに気付き、次いで声の主が誰であるかに気付く。

「……いいでしょ？」

「六……号……？」

声の正体はウルミ──通称、六号だ。

今まで数えるほどしか発声しなかった彼女が喋り出した。

「多分……英雄の誰かがくる。……だったら、私が出るのが……多分、一番いい。」

「六号ちゃん……喋るの初めて見た。」

「えっ？嘘でしょ？」

エレジーナの驚くところがズレている……が、その気持ちは分からなくもない。

無口な彼女が急に喋り始めて──。

「聖人は来ない、と思う。賢者か魔人……どっちが来るか分からないけど……どちらにせよ、皆を温存するべきだと思う。」

──戦況を冷静に分析し、同時にこの勝負における自分の価値も理解している。

「情報を引き出すって意味でも、私が出て問題ないと……思う。……何かある？」

「いいんじゃないかしら？ベスト……かどうかは分からないけど、ベターな選択だと思うわ。」

真っ先に頷いたのはセプテムだった。

国際連合はもう、三英雄で勝ちにいく策のはず。ならその実力を、戦略を出来るだけ引き出しておきたい。チームとして勝つには、そういう戦略も必要だ。

ラフマは恐らく、クッションのような役割として起用されたのだろう。

勝っても勝てなくてもさほど影響しない駒──いわば捨て駒だ。

「アギオスを回復させる時間稼ぎって意味もあるだろうし、ドゥーフかアズフが出てくる。その次はまた捨て駒としてのリコリスか、もう一人の英雄。」

「そこまで読めるなら、次の勝負を重視した方がいいってわけだねー。」

セプテムたちの会話を聞いていて、マカナは顎を摘まむ。

戦略としては、向こうと同じ思考っていうわけだ。

それで合っているのか？別の手があるんじゃないのか……？

「うん……だから私が出る。まともにやって、私が勝てる相手はいない、と思う。」

ウルミは皆の顔を見回す。

「私はこのパーティが好き。エレジーナとジギタリスは……正直ウザいと思うけど、このパーティが好き。」

その言葉に二人はショックを受けた顔になる。

「いや、薄々分かっていたことでしょう？」

サンナがツッコミを入れた。

「だから皆を守るために、私も働きたい。勝ち目はないかもだけど……捨て駒なんかじゃない。一つでも多くの情報を引き出して……次に繋げる。」

「うん。偉いよ六号ちゃん！相棒として、私も誇らしく思うよ。」

「……。」

「あれっ！？」

やっぱり、エレジーナには口をきかないのか。

「エレジーナの相棒は私です！」

黙っていたエヌマエルも混ざってきた。

「いやーモテるって辛いねー。」

「モテてるんですか？それ……。」

段々と騒ぎが大きくなってきた。

うるさいな……出るか……。

マカナはため息を吐いて、そっと部屋を後にした。

翌日──。

「……。」

ウルミはベッドに武器や道具をばらまき、選択に悩んでいた。

賢者が相手なら、軽装の方がいい。魔人が相手なら、沢山持っていった方がいい。リコリスが出てきたら……それは計算外。度外視しよう。

「……。」

やっぱり、全部持っていこう。

そもそも、暗殺者（アサシン）の道具を普通の冒険者が理解しているとは思えない。

賢者の捻くれた性格的に知っているのかもしれないけど、大きな影響はないはず。魔人だったら知られていても、何も変わらない。

結論、誰が相手でも、沢山持っていく。

「用意、出来たか？」

マカナの声がドアの向こうからした。

「……うん。」

小さな返事をし、必要な物を身に付け扉を開ける。

「繋げるための戦い……って言ったよな？」

「……。」

言った。

それが自分に出来る選択肢だと思っているから。

「どうせなら……勝てよ。」

「……。」

マカナの口から、そんな言葉が出るとは。

少し驚いた。いつもぶっきらぼうで、冷めていて、周囲に無関心な人だったから。

「うん。……勝つよ。」

なら私も、少しは変わってみようか。