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178：対・水

出場しなければ、フロス庭園に対し国から圧力を掛ける。

国王からのメッセージは実にシンプルであった。

自分の庭園（しろ）を守りたいという気持ちは当然ながらある。フィカスという少年は妹を変えた存在であり、将来性にも期待が出来る。

二律背反に私は悩まされた。悩んだ末、敵対することを決めた。

国に逆らえるだけの度胸と力を私は持ち合わせていない。それでも、何とか穏便に済ませられる方法を模索した。

「さぁ……リア。本気でかかってきなさい？」

その結論がこれだ。

国に協力する立場となり、全力で戦い、そして敗れる。

演技では駄目だ。本気で戦う必要がある。その上で負ける。それなら誰も文句は言えないことだろう。

更に運の良いことに相手は妹のアベリア。

これなら妹がどこまで本気なのか、彼に対しどのように思っているのか、己の目的を果たしつつ調べることが可能だ。

「姉さん……分かった。」

挑発してくる姉を前にして、私は構える。

両足を広げ、拳を握り胸の辺りまで挙げる。

「私はもう……姉さんの言いなりになるだけじゃない！それをここで……証明するわ！」

生まれて初めて……実姉に啖呵を切った。

肉体強化魔法を全身にかけ、両足に力を込める。

「……！」

地面を勢いよく蹴り、一気に間合いを詰める。

常人には目で追えないほどのスピード。戦い慣れている冒険者ならまだしも、庭園で働くだけの姉に対応出来る速さではない。

……はずだ。

「きゃあっ！？」

下から突き上げられる水流に身体を打たれ、アベリアは悲鳴とともに地面を転がった。

受け身を取ったことでダメージは抑えられた。

でもどうして……？

「そんなに不思議なことでもないでしょう？」

アモローザの周囲を水で作られた竜巻が幾つも蠢く。

「何年貴方も姉をしていると思っているの？貴方がどう考えてどう動くか、なんて丸分かりよ？」

「……。」

姉さんは私のことなんてどうでもいいと、勝手に思っていた。

けれど、そういうことではなかったようだ。いつも高圧的で人を身分や仕事で判断するような節があって、薔薇のように美しさと棘があって……。

それでも、この人(アモローザ)は私の姉さんなんだ。

「──それでも、私は姉さんを超えてみせるわ。」

立ち上がり、私はそう宣言した。

右手を開き、また握る。

それを何回か繰り返す。

──うん。平気。

違和感はない。これならいつもよりも強くしても大丈夫だろう。

「ふぅ……。」

息を吐き、目を閉じる。右の拳を強く握る。腰を落とし、ゆっくりと右腕を引く。そして──。

掛け声とともに強く突き出した。

「なぁっ！？」

水の竜巻が風圧に煽られ掻き消え、アモローザは初めてクールな表情を崩した。

「あれは……！」

スタンド席で見ていたセプテムは言葉を漏らした。

怪盗シャドウとして活動していた頃。アベリアと対峙した時に見せた技だ。強化された拳を振るい、その衝撃波と風圧で魔法をも掻き消す。

この場面において有効な一手だ。

にしても……。

「容赦ないわね……。」

アベリアの技に驚嘆したアモローザだったが、すぐに平静さを取り戻した。

目の前に分厚い水のカーテンを張り、アベリアの追撃を抑止する。

「むぅ……。」

駆け出しながらアベリアは思考する。

どうする？あれも壊す？いえ……。

ここは退くべき！

そう判断し、飛び退いた直後、先ほどまでいた位置に水の塊が降ってきた。

「あら？良い判断じゃない？」

ただの水と侮るなかれ。分厚くなれば、水は鈍器のようにもなる。一メートルもあれば人を殺すには充分な津波となる。

巨大な水飛沫を上げ、それは破裂した。シャワーのように降りかかってくる。

「姉さんが考えることくらい、私にも少しは分かるの。だから……むぐっ！？」

「でもリア？油断し過ぎじゃないかしら？」

巻き起こった水飛沫が襲いかかってきた。

顔に張り付き、アベリアはそれを剥がそうともがく。

──不味い。苦しい。

当然ながら、水を掴むことは出来ない。このままでは息が出来ない。水魔法の応用力を考えていなかった。判断ミスだ。

このままじゃ……。

どうする？高速で動いて、水を振り払う？

それじゃダメ。すぐに同じことをやられてしまう。これを脱しつつ、もう同じ手は使えないと思わせる手段を……。

苦しくなってきた。もう息がもたない。早く決断を……どうすれば……。

ダメ……何も思いつかない……私じゃ……。

──なら。皆なら？こういう時、どうする？どう動く？

……きっと。

空気がなくなり、苦しさとともに意識が薄れていく中、全身に力を込める。

これじゃきっと、解決にはならない。それでも……。

バネで弾いたように跳び出した。

腕を振る余力はない。そのまま姉さんに体当たりした。

「ぐっ……ふぅっ……！」

もろに喰らったアモローザはよろめき、魔法の制御を失った。

「ぷはぁっ！……はぁ……はぁ……。」

顔に張り付いた水から解放され、アベリアは荒い呼吸を繰り返す。酸素を求めて自然と顔が上を向く。

思った通り。姉さんはあくまで一般人。冒険者じゃない。

だから戦闘による痛みに、衝撃に慣れていない。相手が熟練の魔法使いであったなら、同じことをしても解放されなかったことだろう。

「……随分と荒い、雑な解決策じゃない。」

「……でも姉さん。獣みたいにこうやって攻撃されるの、嫌でしょ？」

「……まぁ……そうね。」

何はともあれ、これで結果オーライだ。

そして今の口ぶりからして、同じ手は使ってこない。

これでようやく、スタートラインだ。