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130：霊峰

ごつごつとした歩き辛い山道を慎重に進む。踏ん張るために脚には力が入り、高度も徐々に上がって行き呼吸が荒くなっていく。

予想以上に体力の消耗が激しい環境だ。

無論、普通に登山をする分には、ここまで消耗することはないだろう。追手から逃れるために、通常よりもハイペースで動いていることが、体力の消耗を加速させている。

ふと歩いてきた道を振り返ってみると、地上がかなり遠くに見えていた。

気が付かないうちに、こんなに歩いてたんだ……。

ここから見る限り、この山の近くには誰も来ていないようだ。

「良い景色ですね～。何だか元気が出てきますね！」

「うん。景色が良いとやっぱり……。」

「ストップ！」

小さくセプテムが叫んだ。

「え？何でですか？」

「ちょ、あんた……。」

喋るな。

と言おうとしたが、遅かったようだ。

「ん？誰だ？」

岩陰の向こうから男性の声がした。

そして、足音が徐々に大きくなってくる。こちらに向かって歩いてきている。

「……こんなところに一体誰が……って人間か？」

かなりデカイ男だ。

二メートルはあるのではないだろうか。それほどの高さと屈強な肉体。褐色の肌。

この人……もしかして……。

「悪魔？」

「ん？そうだが……ったく、人間がこうも来ると面倒なんだよ。言っとくが、この辺りに薬草はないぞ。」

やっぱりそうか。ジギタリスに身体的特徴が似ていると思った。

「別に私たちは薬草を取りに来たわけじゃない。ただ向こう側まで行きたいだけよ。」

呆れた様子でセプテムがそう説明した。

この辺りに住んでいる悪魔だと分かったので、警戒したのが馬鹿らしくなったのだろう。

「向こう？山の先ってことか？」

「ええ。そうよ。」

すると悪魔の男性は肩をすくめた。

「おいおい。行ったところで何もないぞ。ただ草原があって、その先に海があるだけだ。」

「海ね……向こう岸は見えるのかしら？」

男性は頭を掻いた。

「あー……どうだったか……うっすら見える時もある……気がするな。まさか、海を渡るつもりか？」

「そのまさかよ。情報ありがと。行くわよ。」

セプテムは止めていたその歩みを進め始めた時――。

「おう。こっちも面白い話が聞けて満足だ。しばらくは話題に出来るから助かったぜ。頑張れよ。」

と、男性が口にした。

「は？」

一歩踏み出したところで足を止め、男性を睨みつける。

「ん？どうした？」

「言いふらされたら困るのよ。悪いけど秘密にしといてくれない？」

逃亡者の身としては、好き勝手に情報を話されては困る。

霊峰と呼ばれる場所である以上、そうそう人が来ることはないだろうが、それでもゼロとは言い切れない。

「そりゃ困るな。町と違って、ここには話題がないんだ。だから人間の話をネタによくしてるんだが……第一、お前ら人間は勝手にやって来て、勝手に薬草を取っていくじゃないか。だったらこっちも多少は何やってもいいだろう？」

……薬草の件に関しては、悪魔が薬草に興味がないとか聞いたことがあるけど……。

ってそうか。そう思って思い出した。ここがジギタリスの故郷なんだ。

「知らないわよ。他の奴のことなんか。私たちはただここを通るだけ。迷惑はかけていないわ。それに文句を付けるっての？」

セプテムの視線が鋭くなる。

拙（まず）い……臨戦態勢だ。

「セプテム、落ち着いて。ここで戦っちゃ駄目だ。」

ここで戦えば、少なからず他の悪魔がそれを目撃する。

そうなればこの人が黙っていてくれたとしても、他の悪魔が噂として広めてしまうだろう。

それでは駄目だ。自分たちがここに来たということを隠したいのなら、穏便にやり過ごす必要がある。

「……分かってるわよ。」

凄い怒っている。

声音から感情がひしひしと伝わってくる。

「……くそっ……これだから悪魔は。」

「ん！？今何て言った！？」

男性も怒った声で怒鳴るように訊いてきた。

「何にも言ってない……ジギタリスといい、何で悪魔って面倒な奴しかいないのかしら。」

「言ってるじゃ……ジギタリス？ジギタリスの知り合いなのか？」

その口ぶりからして、ジギタリスの知人のようだ。

「はい。そうですけど……。」

「そうか。ジギタリスの知り合いか……ちゃんと人間の社会に入れたってことか……。あの騒がしい奴が……。」

腕を組み、うんうんと頷いた。

「ジギタリスはどんな様子だ？しっかりとやれているか？」

「あ、はい。いつも頼りになります。」

「そうか……ならいいんだ。」

……何だかよく分からないけど、もう怒ってないのかな？

「今度来た時にジギタリスも連れて来るんで。私たちはもう行くわ。サプライズにしたいから、秘密にしといてちょうだい。」

「おう！サプライズはたしかにいいな！邪魔して悪かったな。もう行っていいぞ！」

「どうも。」

上手いこと男性を丸め込み、その場を後にした。

それからもただひたすら歩き、時折休憩を挟みながら進むこと数時間――。

日が暮れ始め、野宿するところを探そうと思い始めた頃――。

下り坂の向こうに、緑色の草原が見えた。

そして顔を上げて遠くを見やると、夕日に照らされキラキラと輝く途方もなく大きな水。

「――海ですよ！」