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112：行動

いつの間にか戦場の騒がしさは消え、真夜中の静けさが辺りを支配していた。

恐らく、敵味方双方の戦力がほとんど倒れたことだろう。今この場で動けるのは、ほんの一握り。その一握りの人物たちが一か所に集っていた。

……敵の増援が来る気配もないし、そもそも物音がない。

戦争が良い方向へと動いているのかもしれない。けれど、それ以上に気になることがあった。こちらの戦力の話だ。

戦っている者が他にいないのであれば、ここに来てもおかしくはない。しかし、実際にこの場に来る者はいない。つまり、他で戦死したとも考えられる。

――あの勇者がやられるとも思えないが……気になるな……。

「……何を思考している？さっさと来い。」

「……煽られちゃ、行かないわけにはいかない、か。」

――優位なのはこちらだ。怖気づくな。

左手を死神へと向け、雷魔法をセプテムは放った。

それと同時にアモローザは水魔法を、ノウェムは氷魔法をそれぞれ放つ。

「フン……。」

大鎌を地面と水平に振るい、全ての魔法を切り裂いた。

そこに、大きく踏み出したノウェムが接近し、首元めがけて剣を振るった。

死神は大鎌を上げて柄でノウェムの剣を受け止めた。そこに脇からセプテムが接近し、短刀を腰めがけて突き出す。

そしてアモローザが水の膜を死神の背後に張り、退路を断った。

……抜け出せない、か。

ノウェムの剣の扱いが上手い。大鎌を動かしてシャドウの攻撃をも防ぎたいが、それを許さないように仕掛けてきている。

さらに背後には水の障壁。これをくぐり抜けるのは難しいだろう。

身動きが許されないこの状況。

ならば……。

「エッ！？」

死神は大鎌を手放した。

対抗していた力が消え、ノウェムは込めていた力を制御出来ず前のめりになり、そのまま水の膜に顔を突っ込んだ。

「……ぐっ！」

アモローザは慌てて水を消した。

このままにしておいたら、ノウェムが窒息死する恐れがあったためだ。

だが、これにより死神の退路が出来たことにもなった。

「逃がすかっ！」

いくら退けるようになったとはいえ、もう短刀は間近に迫っている。このまま刺せば……。

「逃げなどしない。」

肉薄するセプテムに対し、死神は静かにそう答えた。

ローブの中に手を伸ばし、ナイフを取り出した。

そしてそれを、無造作にセプテムの肩に突き刺した。

「はっ……があああぁぁっ！？」

肉を貫通し、骨に突き刺さった。その痛みに咆哮し歩みは止まる。

何が起きた！？なぜこんなにも簡単に刺さるんだ！？

握っていた短刀を思わず落とし、セプテムは右肩を押さえる。

「……。」

「がっ……ぐっ……！？」

死神はセプテムの腹に蹴りを入れると、悠々と手放した大鎌を拾い上げた。

そして、立ち上がるノウェムにその刃を突きつける。

「……ッ！」

ノウェムは死神を睨みつけたまま、動かない。

……動いたら、殺られる。

「……！」

その様子を後方から見ているアモローザもまた、動けなかった。

ここで下手に動いたら、姫様の身が……どうしたら……？

「……油断してんじゃ……ないわよ……ッ！」

死神の背後でセプテムが吠え、火球を投げつけた。

「……。」

死神は後ろを見ずに、横に動いて炎を躱した。

「ッ……！」

死神が避けたことにより、自分に向かってくる炎をノウェムは氷壁を創り受け止めた。

これで動ける……！

セプテムの魔法で、死神のこちらに向けられていた刃がいなくなった。ノウェムはその隙に動き出し、死神に迫っていく。

ここで退くという選択肢は端からなかった。

「覚悟なさいっ！」

剣の柄を強く握り、鋭い突きをノウェムは繰り出した。

「……五月蠅い奴だ。」

大鎌の柄を握る力を緩め、掌を滑らせる。そして、刃のすぐ根元で握り直し、それを振ることでノウェムの剣を真っ二つに斬った。

「そんな……！？」

短く持ち替えることにより、中距離まであった攻撃範囲はなくなったが、短くコンパクトに振ることが可能となり、近接戦に対応出来るようになる。

振った刃をそのまま自分の身体に引き寄せるように動かし、長くなった柄をノウェムに突き出した。

「ぐぅ……！」

腹部を強く突かれ、よろめいたところに左右から滅多打ちにし、ノウェムは地に伏した。

……今のは棍術か……！

ただ強いだけではない。対応力が凄まじい。

判断力もそうだが、実際にその場面に直面した時に、すぐさま行動出来る実行力がある。まさに歴戦の強者だ。

「こんのっ……！」

セプテムは思いつくままに様々な魔法を連射し、死神をその場から動かさせる。

「アモローザ！ノウェムを連れて行け！」

「え、ええ！」

いくら死神といえど、絶え間なく撃ち込まれる魔法を前にして、ノウェムへ攻撃を仕掛ける余裕はないはず。

当たらなくていい。ただこちらに注意を引きつけられれば、それでいい。

「くっそっ……化け物め……！」

死神がじりじりとセプテムに接近していく。

これほどまでに魔法で攻撃されているというのに、それらを全て大鎌で切り裂き、僅かに生まれた隙に動いてくる。

「貴方も逃げてちょうだい！」

アモローザは倒れているノウェムを何とか背負い、逃げながらそう叫んだ。

右肩を刺され、あの子はもう武器を振るえない。

それでは勝ち目はない。魔法は切り裂かれ、通用しない。そもそも、魔法を使うのにも体力と集中力を要する。もう長くは持たないはずだ。

……勝てない。

その言葉が頭に浮かんだ。

逃げるしかない。いや、逃げたところでそれは延命にしかならないのかもしれない。

どうすれば……もう……。

暗い感情が浮かび上がってくるその時、外から声が聞こえた。

「皆！大丈夫！？」