クロの戦記 異世界転移した僕が最強なのはベッドの上だけのようです

第８部：

クロの戦記another8「青い鳥」

　帝国暦四三✕年五月上旬昼すぎ――ハシェルの広場は活気に包まれていた。

　店主が声を張り上げ、芳ばしい匂いが漂い、通行人が興味深そうに商品を眺める。

　そんな中をクロノはこそこそと移動する。

　何故、こそこそしているのか。

　お忍びで視察をしているからではない。

　仕事をサボって広場に来ているからだ。

　もちろん、クロノにも言い分はある。

　だが、それを口にしても『いいご身分だな』と言われるに違いない。

　なんてひどい。

　脳内ティリアの言葉に打ちのめされていると、鮮やかな色彩が視界に飛び込んできた。

　花屋の前に出たのだ。

　といっても扱っているのは切り花ではなく鉢植えだが――。

　あ……、とクロノは小さく声を上げ、ある鉢植えの前で跪いた。

　小さな花がいくつも咲いている。

　クロノは花に手を伸ばし――。

「旦那様？」

「――ッ！」

　背後から声を掛けられて慌てて引っ込めた。

　肩越しに背後を見ると、アリスンがきょとんとした顔でこちらを見ていた。

「申し訳ございません。驚かせてしまいましたか？」

「……いや、全然」

　クロノはやや間を置いて答えた。

　ぶっちゃけ驚いたが、本当のことを言えばアリスンをしょんぼりさせてしまう。

　ここは嘘を吐くのがベストだ。

「アリスンはどうして広場に？」

「はい、私塾の帰りに旦那様を見かけたのでつい……」

　クロノが問いかけると、アリスンはもじもじしながら答えた。

　やはりもじもじと口を開く。

「旦那様、お隣よろしいでしょうか？」

「どうぞどうぞ」

「失礼します」

　アリスンが隣にしゃがみ、クロノは正面に向き直った。

「旦那様はどの花をご覧になっていたんですか？」

「この赤い花を……」

「ああ、カーネーションですね」

　クロノが鉢植えを指差すと、アリスンは花の名前を口にした。

「カーネーションでいいんだ」

「はい……」

「僕もカーネーションかなと思ったんだけど、あまり詳しくないから」

　アリスンが小さく頷き、クロノは頭を掻いた。

「どうして、カーネーションを見ていたんですか？」

「どうしてって……」

　アリスンに問いかけられ、クロノは口籠もった。

「何とはなしに感じていたんだけど……。もしかして、帝こ、もとい、この辺りには母親にカーネーションを贈る習慣がない？」

「初めて聞きました。あの、その、私が勉強不足なだけだと思いますが……」

「そうなんだ」

　アリスンがごにょごにょと言い、クロノは相槌を打った。

　内心首を傾げる。

　母の日って最近の風習なのだろうかと考えて思い直す。

　ここは異世界だ。

　母の日がなくて当然なのだ。

「南辺境にはカーネーションを贈る習慣があるんですか？」

「…………うん」

　アリスンの問いかけにクロノはかなり間を置いて答えた。

　もちろん、南辺境にそんな習慣はない。

　だが、否定すれば何処の習慣なのかという話になってしまう。

　まあ、肯定しても自分の首を絞めることには変わりなさそうだが――。

　そんなことを考えていると、視界が翳った。

　顔を上げると、店主がこちらを見下ろしていた。

　目が合い、店主がにっこりと笑う。

「一鉢銅貨二枚になりますが、如何なさいますか？」

「……二鉢ください」

　クロノは人差し指と中指を立てて答えた。

※

　クロノはアリスンと一緒に商業区の洗練された街並みを進む。

　いや、アリスン達というべきか。

　肩越しに背後を見る。

　すると、そこには鉢植えを抱えて歩くシロとハイイロの姿があった。

　あの後、二人と出くわし、二人は鉢植えを運ぶと申し出てくれたのだ。

「二人ともごめんね」

「俺達、偶然、出くわした」

「クロノ様、助ける、当然」

　クロノが声を掛けると、二人は鼻息も荒く答えた。

　シロは偶然と言ったが、クロノはアリスンを陰ながら護衛していたと睨んでいる。

　もちろん、口にはしないが――。

　正面に向き直ると、カーンという音が聞こえた。

　槌を打つ音。侯爵邸が近いのだ。

　程なく侯爵邸を取り囲む高い塀が見えてきた。

　正門を潜り抜け、あることに気付く。

　花壇の近くにアリッサがいたのだ。

　水やりをしているのか、こちらに背を向けている。

　アリッサのもとに向かう。

　あと数メートルという所でアリッサがこちらに向き直る。

「旦那様、お帰りなさいませ」

「ただいま」

「お母さん、ただいま！」

「まあ……」

　アリスンが元気よく言うと、アリッサはくすくすと笑った。

　クロノ達の背後――恐らく、シロとハイイロが抱える鉢植えを見て軽く目を見開く。

「それは？」

「カーネーションです。露店で買ってきました」

「ねえ、知ってる？」

　アリッサの問いかけに答えると、アリスンが駆け寄った。

　遠慮がちに抱きつく。

「南辺境には母親にカーネーションを贈る習慣があるんだって」

「ああ……」

　アリッサが合点がいったとばかりに声を上げる。

　えへへ、とクロノは笑う。

　愛想笑いだ。

　嘘がばれるのではないかと気が気でない。

「赤と白――二種類のカーネーションを買ったのにも理由が？」

「うん、赤いカーネーションはアリッサに」

「ありがとうございます」

「白いカーネーションは天国の母に」

「――ッ！」

　クロノの言葉にアリッサは息を呑んだ。深々と頭を垂れる。

「申し訳ございません」

「いや、気にしないで」

　アリッサが神妙な面持ちで頭を垂れ、クロノは小さく頭を振って答えた。

　う～ん、と空を見上げる。

「種だけでも南辺境に送りたいんだけど、水やりとかお願いできる？」

「はい、承知いたしました」

「シロ、ハイイロ、花壇の近くに鉢植えを置いて」

「「了解」」

　クロノが指示を出すと、シロとハイイロは花壇に歩み寄った。

　アリッサが半身になり、地面を指差す。

「ここに置いて下さい。あとは私がお世話をしますから」

「「了解」」

　シロとハイイロはが鉢植えを地面に置き、クロノはそっと視線を逸らした。

　何故なら花壇にカーネーションが咲いていたからだ。