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クロの戦記another１「雑煮」

本エピソードは第４部第１５話『Ａｔｔａｃｋ　ｏｎ　Ｍｙｒａ』後編と第５部第１話『代官』の間の出来事になります。

　帝国暦四三二年一月一日朝――クロノが欠伸を噛み殺しながら食堂に入ると、ティリア、フェイ、リオ、エリル、スーの五人が席に着いて待っていた。

「遅いぞ、クロノ」

「ごめん。仕事がないからつい長寝しちゃって」

　ティリアが責めるような声音で言い、クロノは謝罪しながら対面の席に着いた。

　すると、リオがしな垂れ掛かってきた。

　ティリアの片眉がぴくりと動く。

「謝ることはないさ。皇女殿下と違ってクロノは仕事をしているんだからね」

「……やはり、皇女殿下には感謝の念が足りていない」

「ぐぬッ……」

　リオが揶揄するように、エリルが溜息を吐くように言うと、ティリアは呻いた。

　事務官が休暇に入っているので大した仕事はしていないのだが、口にはしない。

　真面目に働いていると思われたいのだ。

「ちなみにボクはちゃんと仕事をしているよ」

「……私も超長距離通信用マジックアイテムの制作を頑張っている」

「ぐぬぬ……」

　リオとエリルが勝ち誇ったように言い、ティリアはますます口惜しそうに呻いた。

　スーが口を開く。

「ティリア、呻く、仕事する」

「呻くくらいなら仕事をしろと言いたいのか？」

「働く、大事」

　ティリアが問い質すと、スーはこくこくと頷いた。

「帝国、仕事する、繋がる」

「なかなか深いことを言うでありますね」

「本当に意味が分かっているのか？」

「当然でありますよ」

　ティリアが訝しげな視線を向ける。

　だが、フェイは胸を張った。

「じゃあ、どういう意味だ？」

「スー殿は仕事をすると仲間外れにならないと言っているのであります」

「本当か？」

　フェイがこれでもかと胸を張って言うが、ティリアはスーに視線を向けた。

「どうして、そういうことをするのでありますか？」

「お前の意見が正しいか確認するのは当然じゃないか」

「それはそうでありますが……」

　ティリアが当然のように言い放つと、フェイは口籠もった。

　当然かな？　と疑問に思ったが、口にはしない。

「で、どうなんだ？」

「間違い、ない」

「ほら！　私の意見が正しいと言っているでありますよッ！」

　スーの言葉にフェイは元気を取り戻し、バシバシとティリアの二の腕を叩いた。

「そうか？　今のは『間違ってはいない』くらいのニュアンスじゃないか？」

「何故、そこまでして私の正しさを認めようとしないのでありますか？」

「何となくだ」

「何となくでありますか、そうでありますか」

　そう言って、フェイは拗ねたように唇を尖らせた。

　その時、重々しい音が響いた。

　食堂と厨房を隔てる扉の開く音だ。

　扉を見る。

　すると、女将、セシリー、ヴェルナの三人が出てくる所だった。

　女将は手ぶらだが、セシリーとヴェルナは料理の載ったトレイを持っている。

　女将がテーブルの側面――エリルの近くの席に座り、セシリーとヴェルナが料理を並べ始める。

　パンとスープ、サラダ、焼き豚の煮豆添えというメニューだ。

　料理を並べ終え、セシリーがこちらに視線を向ける。

「どうかしたの？」

「他の仕事があるので、わたくし達は失礼いたしますわ」

「うん、お仕事ご苦労様」

　ふん、とセシリーは鼻を鳴らし、ヴェルナと食堂から出て行った。

　ややあって、女将が口を開く。

「召し上がれ」

「いただきます」

「「いただきます」」

「いただくであります」

「いただく」

「……」

　クロノが手を合わせて言うと、リオ、エリル、フェイ、スーが続いた。

　ティリアはといえば目を閉じて神に祈りを捧げている。

　祈りを終えたのだろう。

　ティリアが目を開け、クロノはパンに手を伸ばした。

　ふとエリルが動きを止めていることに気付く。

　女将も気付いたのだろう。

　エリルに声を掛ける。

「エリルちゃん、どうしたんだい？」

「……このスープは何か？」

「クロノ様のリクエストで作ったゾーニってもんだよ」

「……ゾーニ？」

「そう、ゾーニ」

　エリルが鸚鵡返しに呟き、女将は頷いた。

　エリルはスプーンを手に取り、スープに浮かぶ白い物体を掬った。

　恐る恐るという感じで口に運ぶ。

「……謎の食感」

「ああ、それは米粉を練って茹でたもんだよ。モチって言ったかね？」

「……モチ」

　エリルが神妙な面持ちで呟き、クロノはパンを皿に置いた。

　スプーンを手に取り、ソーニ――雑煮を口に運ぶ。

　すると、女将がこちらを見た。

「どうだい？」

「美味しいよ。美味しいんだけど……。雑煮じゃなくてゾーニって感じ？」

「言いたいことは分かるよ。けど、ま、話を聞いただけだからね。流石に完全再現って訳にゃいかないよ。要研究って所だね」

「お手数をお掛けします」

「期待しないで待ってておくれ」

　女将が軽く肩を竦め、クロノはスープを口に運んだ。

　魚介の風味が強く、モチも餅ほどもちもちしていない。

　でも、まあ、これはこれで、とクロノはゾーニを再び口に運んだ。