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クロの戦記ifその３「エレナ・エンド」

　帝国暦四三四年二月末――クロノが船室でうとうとしていると、トントンという音が響いた。

　最初は何の音か分からなかった。

　だが、すぐに扉を叩く音だと気付く。

　ベッドから飛び起き、扉に向かう。

　扉を開けると、ケインが立っていた。

「悪ぃ、起こしちまったみてぇだな」

「ちょっとうとうとしてただけだから。ところで、何の用？」

「シルバニアにそろそろ着きそうだったからよ。起こしに来たんだ」

「もう着くんだ」

「まあ、海路だからな。陸路じゃこうはいかねぇと思うぜ？」

「そうだね」

　ケインが頭を掻きながら言い、クロノは頷いた。

　内乱が終わって二週間余りが経つ。

　新政権を樹立することはできたが、帝国の治安は麻の如く乱れている。

　そんな状況で領地に戻るのは自分でもどうかと思うが、一度領地に戻っておきたかったのだ。

　ガクンと船が揺れる。

　着いたようだ。

　クロノがマントを手に取ると、ケインが道を譲るように脇に退いた。

　マントを羽織り、歩き出す。

　階段を登って甲板に出ると、船は桟橋に着けられていた。

　岸壁に視線を向けると、大勢の人々が立っていた。

　最前列に見知った顔を見つけ、目を見開く。

　これは――。

「行かねーのか？」

「行くよ。行くけど……」

　ケインの問いかけられ、クロノは口籠もった。

　いや、別の可能性もある。

　クロノが板を通って桟橋に下りると、ケインが後に続く。

　意を決して足を踏み出す。

　桟橋を半ばほどまで進んだ所でエレナが足を踏み出した。

　もう半分進んだ所で立ち止まる。

　もちろん、エレナもだ。

「お帰りなさい。もう帰って来ないかと思ったわ」

「考えすぎだよ。ところで――」

　クロノは言葉を句切り、咳払いをした。

「太った？」

「違うわ」

　ふん、とエレナは鼻を鳴らした。

　沈黙が舞い降りる。

　気まずい沈黙だ。

　少なくともクロノにとっては。

　風が吹き、エレナが口を開いた。

「孕んだの」

「一回しかしてないんだけど……」

「一晩の間違いでしょ？」

「たった一晩でスナイプ決めるなんて驚異の命中率だよ」

「言葉の意味はよく分からないけど、とにかく失礼なことを言ってるのは分かったわ」

　クロノが溜息交じりに言うと、エレナはムッとしたように返してきた。

「それで、責任は取ってくれるのよね？」

「はい、取ります」

「よかった。でも、あたしはもう奴隷じゃないし、じっくりと、腰を据えて、グラフィアス家を取り戻してくれればいいわ」

「はい」

　どうやってグラフィアス家を取り返せばいいのか考えていると、くくっという音が響いた。

　いや、音ではない。

　ケインの笑い声だ。

　肩越しに視線を向ける。

　すると、ケインは笑うのを止めて足を踏み出した。

　クロノの隣に立って肩を叩く。

「よかったじゃねーか。子どもが――所帯を持てるってのは幸せなことだぜ」

「他人事だと思って」

「ま、他人事だからな」

　ケインが軽く肩を竦めた次の瞬間、港に立っていた人々が左右に割れた。

　その先にいたのはエレインとシアナだ。

　エレインはゆったりとした衣装を身に着けている。

　ゆっくりとこちらに近づいてくる。

　クロノとエレナが道を譲ると、エレインはケインに歩み寄って立ち止まった。

「よ、よう、久しぶり」

「そうね。便りの一つも寄越さないから死んだのかと思ったわ」

「格好つけて出て行った手前、覚悟はしてたんだが……」

　ケインは口籠もり、チラチラとエレインの腹部に視線を向ける。

「太ったか？」

「分かって聞いてる？」

「いや、俺の子だよな」

「ええ、たった一回だったけど驚異の命中率ね」

　ほ～ん、とクロノは声を上げた。

　上には上がいるものだ。

「そうか、俺の子か」

「一応、報告をしておこうと思って」

　そうか、とケインは相槌を打った。

「まさか、俺が親になるなんてな」

「私もそうよ。まさか、子どもを授かることができるなんて思わなかったわ」

　そう言って、エレインは優しくお腹を撫でた。

　その表情は微笑んでいるようにも、悲しんでいるようにも見える。

「私は生むつもり。貴方は？」

「あ、うん、まあ、父親をさせてもらえるんならさせてもらいてーなって思ってる」

「回りくどい言い方ね」

「『私は生むつもり』って言ってる女に何て言やいいんだよ」

「責任を取るって言えばいいじゃない」

「そりゃ俺も責任は取りてーけど、能力を上回ることを要求されても応えられねーし」

　ケインは気まずそうに頭を掻いた。

「とりあえず、俺がどう責任を取るかについて話し合わねーか？」

「私達の間違いでしょ？」

「まあ、そうだな」

　ケインが軽く肩を竦めて歩き出すと、エレインも歩き出した。

　彼の腕に自身のそれを絡める。

「あたし達も行きましょ？」

「責任云々の話し合いをするために？」

「それはまた今度でいいわ」

　ふん、とエレナはクロノの手を掴んで歩き出した。しばらくして――。

「お帰りなさい」

「うん、ただいま」

　エレナがぽつりと呟き、クロノは小さく微笑んだ。