筑波型高速戦艦

作者：仲村千夏

　ロンドン海軍省の会議室には、興味の薄い空気が漂っていた。

　冬の曇天が窓を叩き、書類の束が無造作に机に積まれている。

「日本の新型艦だが……」

　少将は、報告書をめくりながら淡々と読み上げた。

「主砲十二インチ、三連装三基。公称速力三十ノット。排水量は三万一千トン前後」

　誰も顔を上げない。

「……三十ノット？」

　若い中佐が確認するように呟いた。

「金剛と同程度ですね。高速艦というほどでもない」

「そうだな」

　少将は、特に感情を込めることなく頷いた。

「高速性を売りにするなら、最低でも三十三ノットは欲しい。三十ノットでは“普通の戦艦”だ」

　机を囲む将校たちは、すでに別の資料に視線を移していた。

「主砲も十二インチ。装甲を厚くしたと言っても、決戦用ではない。おそらく通商破壊用の廉価戦艦だろう」

　評価書には、簡潔にこう記された。

　“Tsukuba-class: conventional fast battleship, limited strategic value.”

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　パリでは、さらに関心が薄かった。

「三十ノット？」

　フランス海軍の分析官は、紙面を一瞥して鼻を鳴らした。

「それで“高速戦艦”を名乗るのか。ダンケルクにすら及ばん」

「日本は速度を捨てた？」

「いや、最初から持っていないのだろう。主砲も小さい。結論は一つだ」

　記者が尋ねる。

「脅威ではない？」

「少なくとも、我々が気にする必要はない。日本は量で補おうとしている」

　翌日の新聞は短い記事で済ませた。

「日本、新型戦艦を就役――性能は平凡」

　見出しは一段、写真も小さかった。

　⸻

　ベルリンでは、評価はほとんど事務的だった。

「三十ノットなら、我がシャルンホルストと同程度以下だ」

「主砲は劣る」

「装甲は未知数だが、速度が平凡なら戦術的脅威にはならない」

　分析官は報告書に線を引き、結論を書いた。

　“No exceptional speed. No decisive firepower.”

　その書類は、他の案件の下に埋もれていった。

　⸻

　ワシントンでも、筑波型は話題にならなかった。

「三十ノット？　それで軽空母と組む？」

　情報部の士官が首を傾げる。

「意味があるのか？」

「日本はまだ戦艦に固執しているだけだ。空母時代には遅れている」

　結論は明快だった。

　“Tsukuba-class does not alter balance of naval power.”

　⸻

　それらの評価が、太平洋を越えて届く。

　呉。

　筑波の艦橋で、通信士官がまとめた翻訳文を、艦長が静かに読んでいた。

「……三十ノットでは高速とは言えない、か」

　艦長は紙を畳み、双眼鏡を下ろす。

「計算通りだな」

　傍らにいた機関長が、低く答える。

「公試は予定どおり三十で切りました。缶も主機も、まだ余力があります」

「十分だ」

　桟橋の向こうでは、雲仙の艤装が進み、阿蘇の砲塔が据え付けられ、桜島の艦首が夕闇に沈んでいた。

　どの国の報告書にも、

「余力」

　という言葉はなかった。

　誰も知らない。

　この艦が、夜に三十五ノットで走ることを。

　追いつけない距離を、追いついてしまうことを。

　世界は、三十ノットと書かれた数字だけを信じていた。

　それで十分だった。

　夜が来るまでは。